司马光（1019年一1086年），字君实，北宋陕州夏县（今属山西）人。出身官僚家庭，他的父亲司马池曾是四品职官，“以清廉仁厚存于天下”。
在良好的家庭气氛中，司马光发奋读书，自幼聪敏过人，“司马光缸”的故事当时即为佳话。司马光15岁起做官，历仕仁宗、英宗、神宗、哲宗四朝，历任龙图阁直学士、翰林学土兼御史中丞等要职，元丰九年（1086年）任尚书左仆射兼门下侍郎，主持朝政，几个月后病逝。司马光为政勤奋，无论顺境逆境都殚精竭虑。宋神宗熙宁年间，他反对王安石变法，上硫请求外任。
熙宁四年（1071年），他赴任西京御史台，自此居洛阳15年，不问政事。这段悠游的岁月，司马光主持编撰了通贯古今、294卷近400万字的编年体史书《资治通鉴》。从发凡起例至删削定稿，司马光都亲自动笔，不假他人之手。编撰完成后，他在写给皇帝的进资治通鉴表》中说：“臣今筋骨瘁，目视昏近，齿牙无几，神识衰耗，旋距而忘。臣之精力，尽于此书。”成书后不到2年，他便积劳而逝。
司马光个人生活以俭朴为荣。他憎恶贪污受贿之事，甚至是皇帝的赏赐也认为是非分之物不应接受。嘉祐八年（1063年）三月，宋仁宗诏赐臣下百余万，金银珠宝，丝绸绢帛，光彩奇目，受賜朝臣乐不可支。唯独司马光不为所动，上疏力辞。辞之不成，司马光乃以其所得珠宝充为谏院公使钱（办公用费），而金银则周济一些穷困的亲成朋友。司马光做过几任地方官后又升任朝官，有的人认为他一定很有钱。他的老友刘蒙以父母无钱赡养、兄死无钱以葬为由开口向司马光要50万钱。
司马光说：“我司马光一贯小心谨镇，俭朴为官，一分一毫也不敢妄取于人，食不敢常有肉，衣不敢纯衣帛，视地而后敢行，顿足然后敢立，连亲属故旧我都拿不出钱来帮助，哪来的钱给您呀！”他在洛阳编修《资治通鉴时，居所极其简陋，挖了一个地下室，在里边读书。当时大臣王拱辰亦居洛阳，宅第非常豪奢，中堂建屋三层，最上一层称朝天阁。洛阳人戏称：“王家钻天，司马入地。”
司马光的夫人张氏，伴随他46年，早他二年去世。司马光拿不出给妻子办丧事的钱，只好把仅有的三顷薄田典当出去，用典当得的钱置棺理丧，尽了丈夫的责任。司马光的朋友刘贤良见他年老体弱，拟用50万钱买一婢女供其使唤，司马光婉言拒之，说：“吾几十年来，食不敢常有肉，衣不敢有纯帛，多穿麻葛粗布，何敢以五十万市一婢乎？”司马光不仅自己以清俭自守，而且希望这种家风传至后代。
晚年以《训俭示康》谆谆告诫儿子司马康：“吾本寒家，世以清白相承”；“奢者必惰，俭者必勤”；“由俭入奢易，由奢入俭难”。其子司马康做官“为人廉洁，口不言财”，也堪称一代廉士，没有辜负司马光的教诲和期望。
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