太平天国定都南京，两江成了清廷崛起的汉臣地主集团与太平军的主战场。太平天国失败后，汉臣集团，尤其是曾国藩和李鸿章，逐渐掌握两江实权。
两江总督管着江苏、安徽、江西三个省，掌握清廷大部分的钱粮供应。所谓江南田赋，可当天下十分之三，漕粮可当天下一半。在太平天国之前，清朝牢牢控制两江总督的任命权，但之后，慈禧已有点管不住这些掌兵的汉臣了。
同治四年，公元1865年九月，慈禧决定把任职五年的两江总督曾国藩调到徐州剿灭捻军，保留两江职务。而曾国藩之后最有名望继任两江的李鸿章，则被调到河南。
谁来当代理总督呢？在江淮经营多年的清官吴棠，慈禧认为曾李（曾国藩、李鸿章）挑不出吴棠半点毛病。
这是朝廷的任命，曾李不能公开反对。可是，两江是他们拼老命从太平军手上抢来的，然后平白还给慈禧？凭什么！
吴棠控制江北粮饷，卡住了湘军和淮军的吃饭问题。然后，慈禧打算分割两江辖区，告诉曾李，对外放风说要沿江划两个省。慈禧问曾李意见，实际上就是试探。曾李当然不会同意，不动声色的威胁慈禧说：如果划江淮省，如果江淮省丢了，谁来守南京？
慈禧无语，只好作罢。
曾国藩不上钩，慈禧就调曾国藩到湖北打仗，让李鸿章代理两江总督，吴棠任江苏巡抚，从侧翼卡李鸿章的脖子。曾国藩还是不就范，赖在安徽不走，实则死守两江。
作为曾国藩的学生，李鸿章也不是省油的灯。他告诉吴棠，说江北捻军已被剿灭，你的任务完成了。我这个两江总督要当得名副其实，老兄是不是把江北让出来？
吴棠又不傻，曾李是领兵大佬，何苦替慈禧得罪他们。吴棠就上奏折，顺水推舟说江北平定，臣无事可做。无事可做？慈禧冷笑，那就死盯着曾李，把吴棠摁在两江，成天恶心曾李。
慈禧又做了一个饵。慈禧以朝廷的名义，又要调曾国藩去河南。慈禧的理由是河南兵力空虚，万一再让“贼”占据，势必成为朝廷大患。曾国藩是天下宿将，坐镇河南，可让“贼”闻风丧胆。慈禧转了一个急弯，说曾国藩在徐州太忙，那就让李鸿章去河南吧。
这样一来，慈禧把曾国藩摁在徐州，又把李鸿章弄到河南。两江没有大佬坐镇，至少慈禧收回两江的希望大增。
曾国藩同样不会接受李鸿章离开两江。两江钱粮是湘军的命脉所系，如果两江被慈禧控制，湘军吃饭成了问题，慈禧可轻易打跨湘军集团。李鸿章也写信给曾国藩，说咱们一定要咬住底线，两江绝不能让人。
怎么驳斥慈禧，曾国藩想出一个吓唬慈禧的办法。曾国藩上折子，说捻军重点在山东一带折腾，这样就能减轻陕西、山西，以及河南的压力。也就是说，河南暂时还不需要李鸿章重兵驻扎。不然，捻军就会利用李鸿章西进之机，作乱山东、江淮。到时两江大乱，朝廷连饭钱都没了。
至于慈禧点名要提拔的李宗羲出任江苏巡抚，曾国藩把李宗羲贬得一文不值。曾国藩说李宗羲提拔过快，人多不服。另一个人选丁日昌，也没逃过曾国藩的恶评。
但绕来绕去，曾国藩嫌太麻烦，干脆亮出自己的底线，效果更好。曾国藩警告慈禧，说将在外、君命可有所不受！古代大将在外统兵，却受朝廷一日数寄瞎指挥，没有不惨败的。
曾国藩这套连环马战术非常厉害。他没有直指吴棠，而是把吴棠晾在一起，专攻李宗羲和丁日昌。只要堵住李、丁二人不来两江，吴棠就不能正式就任两江总督。这样的话，曾国藩就能控制两江的钱粮大权，不必受制于慈禧。
李鸿章对曾国藩的想法心领神会，也上折子说兵力拉的过长，钱粮运输太麻烦，容易被人切断。
这下轮到慈禧和恭亲王奕头疼了。慈禧一定想念一个人——战死的僧格林沁。有僧格林沁在，慈禧能用僧格林沁的军事才能堵曾李的嘴。可僧格林沁被打死，朝廷实在拿不出个像样的武将。
慈禧只好向曾李妥协，而夹在慈禧和曾李之间的吴棠，成了风箱里的老鼠——两头受气。吴棠不想再为慈禧背书，说臣身体不好，准备撂挑子走人。
慈禧被迫在同治五年，1866年，调吴棠任闽浙总督，算是给吴棠一点补偿。两年后，慈禧终于抓住机会，将曾国藩调出两江，由马新贻出任总督。但又过了两年，在著名的刺马案中，马新贻被刺，成为千古谜案。
而曾国藩，又堂而皇之的回到两江总督衙门……
有人猜测，马新贻被刺案，背后有曾国藩的影子。
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