南宋末年，蒙古人开始崛起，当时是蒙宋金三分天下，但是金国占据主要的地位，为了能够灭掉金国，蒙古人联合南宋开始对金国进行灭国之战，南宋因为靖康之耻，对金国恨之入骨，便爽快地与蒙古人联合灭金。
在灭掉金国之后，天下实力最大的就是蒙古了，于是蒙古人开始征服天下，他们第一个要灭掉的就是南宋。经历了几代人的努力，存在了三百多年的南宋最终还是被蒙古灭亡了。蒙古人在中原地区建立了统治政权后，为何要将国号定为“元”呢？
说到国号“元”，就必须要说到一个人，那就是忽必烈。忽必烈是成吉思汗的孙子，他的父亲是拖雷，当初就是他主张联合南宋灭掉金国。在拖雷去世之后，忽必烈的哥哥蒙哥大汗继位，成为蒙古最高统治者，作为蒙哥的亲弟弟，忽必烈被重用，在漠北做藩王，负责北方汉人区。
忽必烈与其他蒙古王族不同，他热衷于汉族文化，积极学习儒家的文化，掌握了大量的儒家知识，不仅如此，他还任用了自己一批汉人为自己的幕僚，这件事情在当时还引起了不少蒙古人的反对。
在蒙哥去世后，忽必烈经过一番争斗之后终于坐上了蒙古大汗的位置，不过他并不满足于大汗的位置，他最想要的是成为皇帝。于是他与自己手下的一批文人商讨如何建立蒙古政权。在一些列的措施都已经准备妥当之后，最重要的一个问题在困扰着他：如何定一个国号。在古代，帝王相信一个好的国号能够延续自己家族的统治，所以这是非常重要的问题。
不过他手下的这批汉族文人可不是吃素的，他们明白忽必烈的想法，于是提出了定国号为“元”的建议，当然忽必烈也非常高兴地接受了，这是为何呢？其实这个“元”字出自于《易经》中的一句话：大哉乾元。这句话的意思表达了对浩瀚无尽，无始无终的宇宙的赞叹。
取“元”为国号，就表明大元的国祚一定能够长盛不衰，大元的统治无边无际，非常符合忽必烈的心思，就这样蒙古人最终定国号为“元”，史称“元朝”。看到这里，我们不得不佩服古人的智慧，一个简单的“元”字，竟然包含这么多的智慧。
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