1915年的一天，一个不安宁的午后，沉寂了若干年荒凉帝王谷的忽然迎来了一群不速之客，谷里纷扰了起来。一位来自英国的年轻考古学家霍华德·卡特，带领一支队伍来到了这里。
霍华德·卡特出生在英国伦敦的肯辛顿区。因为自幼体弱多病，他的父亲（一位小有名气的画家、设计师）便让他在家专门学习绘画。卡特本人对考古学更感兴趣，但是绘画的一些基本理论和技能也为他的考古研究提供了方便。16岁时，他就作为助手跟随著名考古学家弗林德斯·皮特里爵士前往埃及。在皮特里的悉心指导和严格训练下，卡特很快成长为一名出色的考古工作者，并得到了埃及考古局长的欣赏，于1899年被任命为开罗南部努比亚古埃及遗址的发掘监督官。
卡特在多年的考古发掘和文物研究过程中发现，古埃及历史上留下姓名的法老们的金字塔或者陵墓，差不多都已经被发掘或发现了，唯独新王国时期第十八王朝的一位少年法老图坦卡蒙的陵墓还没有下落。在埃及或者世界其他各国的博物馆里，都没有相关出土文物的记载。其实这位图坦卡蒙法老在历史上并不是什么功勋卓著的人物，但他悲苦的身世、神秘的死亡以及充满诱惑和恐惧的陵墓却至今让人念念不忘，无论是那些严肃的学者，还是那些只喜欢搜奇猎趣的人们。
根据史料记载，图坦卡蒙大约出生于公元前1370年，是法老阿蒙霍特普四世的女婿，死时只有18岁，却已在位近十年。阿蒙霍特普四世在位时期，王权与教权的矛盾激化，斗争非常激烈。他看到阿蒙神庙以神之名义掠夺、聚敛财富，严重影响了国家的财政收入，于是进行了一次大刀阔斧的宗教改革，废除了对埃及传统神灵阿蒙神的信仰，树立新神灵“阿吞”（即日轮神），借此减少寺庙数量，削弱宗教势力。他还将自己的称号改为“阿肯阿吞”（意为“阿吞之光”），而为图坦卡蒙取名“图坦卡吞”（意为“阿吞神的形象”），并把皇宫从旧都底比斯迁到了孟斐斯。因此阿蒙霍特普四世被后人称为“异教国王”。阿蒙霍特普四世死后，图坦卡蒙继位。
不过，在他继位的第三年（前1358），他便在掌握实权的宰相阿伊的左右下重新树立起阿蒙神的信仰，把名字由“图坦卡吞”改为“图坦卡蒙”（意为“阿蒙神的形象”），并把首都迁回了底比斯。除此之外，史书中再也没有记载他的任何政治活动。卡特曾说，图坦卡蒙一生唯一的功绩就是他死了并被埋葬了，这句略显刻薄的话却正是事实。
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