最近一项研究确定了使灵长类动物的大脑具备独特性的基因，也包括我们人类自己。
类人猿与人类的大脑之所以能取得如此高的成就，要归功于一种名为PLEKHG6的基因。与其他哺乳动物相比，它驱动灵长类动物的大脑发育在某些方面朝着不同方向发展。该研究近日已发表在《Cell Reports》上。
更大、更好、更快的大脑
研究第一作者、新西兰奥塔哥大学妇女与儿童健康系Adam O'Neill博士说：“从广义上讲，这种基因可以被认为是使我们在神经学意义上成为人类的遗传因素之一”
这项研究旨在确定灵长类动物的大脑是否与其他动物的大脑发育不同。研究人员猜测，这种基因导致更高的认知能力和更大的尺寸，但也会导致与器官复杂性增加相关的潜在问题。需要指出的是，这些遗传差异会使人类和灵长类动物易患神经或精神疾病，而其他动物的发育过于简单，不足以导致这类疾病。
O'Neill解释说：“这种基因很难发现。这就是为什么我们决定研究患病的大脑，而非健康大脑。”他们对患有一种大脑畸形（脑室周围结节性异位症）儿童的基因组进行了研究。在大脑发育的过程中，这种疾病会引起一些神经元无法移动到正确位置，从而导致一系列症状，包括癫痫和发育迟缓。
他解释说：“我们在一名儿童身上发现了一种‘受损’的基因组元素，该元素具有灵长类动物特有的遗传因子。”
研究团队使用培养的“迷你大脑”对该疾病进行研究。该技术诱导采集到的皮肤细胞转化成微小的脑样结构。他们发现，PLEKHG6中的一个特定遗传变异改变了该基因在大脑中支持干细胞生长和发育的能力。
图片来源：《Cell Reports》
研究通讯作者、新西兰奥塔哥大学妇女与儿童健康系Stephen Robertson教授说，过去的研究已知这些细胞在灵长类动物中的表现与其他动物不同，但不知道是什么基因在调节细胞活动。这项研究是O’Neill在奥塔哥大学读博士期间的研究课题之一。目前的研究表明，PLEKHG6的一个特定功能是调节因子，它是在我们演化史相对较近的时期获得的。
O'Neill博士说，我们的基因组中很少有灵长类特有的元素。这一发现增加了一个非常短的遗传因素清单。至少在某种意义上，这些遗传因素使我们成为人类。这些基因的变化会导致特殊的大脑畸形，而该研究也为我们提供了更多的相关信息。
他说：“这方面的知识使我们更好地理解大脑是如何自我构造的，增强了我们设计修复受损大脑疗法的能力，特别是在婴儿早期，因为此时仍然存在大量的干细胞。就个人而言，我也认为它强调了我们和其他动物之间的细微差别。因此，在谈论人类中心说时，我们应该更加谦逊。”
注：文章来自中国生物技术网
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