吕苦桃，她是南北朝时期一女子，出生于山东济南一偏僻农村，每天干农村养猪，某日去山间割猪菜时，竟看到一位身负重伤的将军，她见将军岁浑身血污，但面庞英气逼人，一下子动了芳心，便把她扛回家救治起来。
因吕苦桃是农村少女，从小干活，所以抗起一百多斤的男子轻轻松松就到家了，经过她用心照料，加上山间草药，这位将军终于慢慢恢复，后来她才知道，自己救的这人名叫杨忠，在战乱中父亲杨祯战死，他逃亡到山间昏迷，幸亏遇到了吕苦桃。
当时北魏爆发了"六镇起义"，杨忠就是在这场起义中受伤的，吕苦桃在位杨忠疗伤的日子里，每天换伤药已有肌肤之亲，她其实已打算托付终身，杨忠感念于吕苦桃相救，不嫌弃她出身低微，伤好后就娶她为妻。
杨忠与吕苦桃的爱情故事如小说一样，跟金庸在《射雕英雄传》中包惜弱救完颜洪烈一样，只不过吕苦桃的结局比包惜弱好得多，夫妻在山间住了一段时间，杨忠觉得大丈夫生于乱世，当提三尺之剑，立不世之功，而妻子吕苦桃也很支持理解丈夫，于是夫妻双双出远门，踏上了新的征程。
公元534年，北魏被分裂为东魏和西魏，分别有高欢、宇文泰把持，且两相对峙，杨忠投奔了宇文泰，得到重用和赏识，后来杨忠跟独孤信率军四处征战，击败了南梁、东魏，壮大了西魏的政权。
公元557年，宇文泰之子宇文觉取代了西魏，建立北周政权，而杨忠因战功大司空，而他的妻子吕苦桃一直追随在，并在仕途上为他排忧解难，当杨忠意志消沉时她都鼓励丈夫重新振作，后来杨忠一路高升，为北周立下无数战功，被封为柱国大将军。
与此同死，杨忠和吕苦桃生下了三子二女，其中长子就是大名鼎鼎的杨坚，公元568年杨忠去世，这时他在北周政权已是举足轻重的人物，其长子杨坚继承了父亲的爵位，成为北周的核心军事成员。
丈夫死后，吕苦桃郁郁寡欢，幸亏三子二女都十分孝顺，而杨坚在北周政权中地位越来越高，就在杨忠去世后第四年，吕苦桃也撒手人寰，追随丈夫而去，但他们的儿子杨坚这时却雄心壮志，立志要干一番大事业。
公元581年，杨坚逼迫北周静帝禅让，他自己登基称帝，建立了隋朝政权，成为隋朝开国皇帝，杨坚继位后励精图治，扫灭了南陈，统一了中国，其功绩名垂青史，他继位后父亲马忠追封为武元皇帝，庙号太祖，母亲吕苦桃被追封为元明皇后。
杨坚的母亲吕苦桃本是农村妇女，机缘巧合之下救了重伤的马忠，两人结合后竟生下了隋朝开国皇帝杨坚，这真是历史上一桩奇妙的关系。
吕苦桃的故事说明一个道理，任何时候我们都该与人为善，看到别人有困难时应伸出援手，或许因自己一时的善举，日后得到福报也未可知，甚至因为一时的小小善举，还可能改变历史呢。
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