商人传说是帝喾之子契的后裔，因契佐禹治水有功，故被舜封于商，开始兴起。经过五百年的发展，到成汤（即商汤）时，已经成为以亳为都城的强大方国。在伊尹的辅佐下，成汤首先争取众多方国的支持，征讨不归顺的方国，最后兴兵伐夏，鸣条一战，夏桀兵败逃至南巢而死，商朝建立。
新建立的商王朝，虽然在社会型态上与夏王朝并无区别，但是他的诞生，毕竟给古代社会内部注入了新的活力，健全了古代阶级社会的机制。所以古书对商汤伐桀灭夏一事作了充分的肯定，认为“汤武革命，顺乎天而应乎人”。
商汤的孙子太甲在位时无道，伊尹把他放逐而由自己摄政。三年，太甲悔过，又迎归复位、勤俭爱民、诸侯亲附，社会安定，被称为守成之主太宗。此后，一直到第九位天子太戊，是王朝巩固和发展的时期。在第八代商王雍已时，曾发生过有诸侯不朝的情况，太戊继位，在伊陟和巫咸的辅佐之下，殷道复兴，诸侯归附，太戊被称为中宗。
甲骨文
从第十位天子仲丁开始，商王室出现混乱。其后五代九王，多次发生废除嫡子而另立弟弟或庶子，以及弟弟、儿子争夺王位的权力斗争，并且多次迁都。先是帝「河亶」迁都于相，然后是帝祖乙迁都于邢。九世之乱，造成了严重的社会问题，国力衰败，诸侯不朝，各种矛盾交错，危机四伏。盘庚为了挽救王朝的危机，将都城由邢邑迁至殷，使局势得以安定，政治，经济，文化开始迅速发展。史称盘庚迁殷。第二十二代商王武丁自幼在乡间长大，了解民间疾苦和稼穑艰难。他从奴隶中慧眼提拔傅说为相，任人唯贤，大力改革政治，使贵族和平民都没有怨言，并多次出兵平定了土方，鬼方等游牧民族的侵扰，大规模地对荆、楚用兵，商王朝的的势力远及四方，发展到鼎盛。[13]
自二十四代王祖甲以后，社会矛盾加剧，殷王朝逐渐出现衰乱的景象。第二十七代王武乙无道，以革囊盛血，仰而射之，名为射天。后来他在河间打猎时，遭电击而死。到第三十代王纣时，王权与贵族权势的斗争发展到了鼎点。纣王自持聪明，刚愎自用，文过饰非，淫虐无比，奢侈无度，醉生梦死，以酒为池，悬肉为林，作长夜之饮。纣王设炮烙之刑，大肆残杀王公贵族。滥施酷刑，加重聚敛，使得诸侯、贵族和小民都相与反叛。纣王在危机日益加深时，还大规模地对外围部族用兵，平定东夷，耗费大量的人力物力，更加速了商王朝的灭亡。西方的周人乘机发展起来，终于灭掉了殷商。
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