文/李铁《航海往事》
在沿海船员的心目中，保护他们的是女神妈祖。她原来只是个普通人，后来才变为神，受到人们的拥戴。船员们还把她誉为天后、天妃，佛、道两家也都抢着说，妈祖就是他们的神。
妈祖原本是福建莆田湄洲湾一个普通民间姑娘，名叫林默，平时从事一些巫术活动。据说，她水性特别好，当地一有船只遇险，她就会出手援救。
而且，她还会看天象，能预报海上天气，经常帮助出海的船户，因此，当地船户都很感谢她。
由于船员出海命运未卜，每次出海都无异于和家人生离死别，特别需要她这样一个神祇佑护，于是，林默的故事愈发神奇，不少人开始祭祀她。
关于妈祖的传说，最早可以追溯到北宋年间。宋徽宗时，高丽国王去世，上报了北宋，北宋就派路允迪等人出使高丽吊唁，并册封新的国王。
路允迪走的是海路，传说他们在航行时，船队遇到了台风，8艘船中有7艘被大风刮翻，但路允迪的船上供着妈祖，所以，最后只有他的船平安归来。
当然，这只是后人编的神话故事，与史实根本不符。有关的记载中，他们回来时的确遭遇风浪，但8艘船中最严重的也只是舵杆折了而已，并未沉没，全都平安归来，整个过程中也从没有妈祖出现。
宋朝以后，妈祖的事迹被不断放大，并与各种航海大事联系起来，越来越受到重视。还有些官员不断奏请加封湄洲神女，林默也就由普通渔民的女儿，逐渐改变身份，变成夫人、天妃，最后又升格为天后。
一开始林默有姓而没名，只是普通渔家女，在不断加封之后，她演变成世界性的航海女神，形象愈来愈高大。
妈祖的事迹引起后人强烈兴趣，很多人都来研究她的身世。据考证，林默确有其人，但她是在死了100多年之后，才开始被人们当成女神的。
在古代，大海凶险万分，根本无从把握，人们只能把平安的希望寄托在求神问卜上，于是想象出一些神奇故事来寄托自己的愿望，林默大概就是这样一个符合人们心理需要的人。
元代重商轻农，非常重视海上贸易，因而，那时妈祖的祭祀规格也最高。元代妈祖信仰从福建传到了浙江、广东、山东以及台湾等沿海各省，成为那里渔民和商人的保护神。
但明朝是穆斯林政权，对异端祭祀活动往往会采取抨击态度。明朝早期，有些地方的妈祖庙被列为淫祀取缔，改成学堂之类。
但朱棣即位以后，再次承认了妈祖，人们又开始给妈祖不断加官进爵。明朝还增建了国家性质的祭祀场所，朝廷会定期派官员致祭妈祖。
清朝最初时实行严格海禁，因而对妈祖祭祀很少。但在康熙年以后，由于要统一台湾，妈祖又得到重视，出于政治和军事需要，被连续多次加封。
妈祖不仅是渔民或商人的精神寄托，而且对于港口城市开发繁荣也有着不可小觑的作用。比如，在葡萄牙语里澳门叫Macau，这个词是粤语妈阁的音译，妈阁也就是妈祖。
而天津自古就有“先有娘娘庙，后有天津卫”的俗语，更是形象地说明，天津港的起源与妈祖密切相关。
我国古代时，新船在第一次出航前，都会制作一个模型供奉在妈祖庙内，以求航海女神的庇佑。不少妈祖庙中因此保存了大量古代船模，成为研究古代造船史的重要依据。
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