在许多抗日题材的文学作品或影视中，经常出现“特务机关长”和“特高课长”这两个职务名词，大多是与地下抗日组织演绎对手戏的日酋，那么这两个职务有什么区别和联系呢？其实，在日军的编制中，特高课只是“特务机关”下设的一个部门，特高课的课长也就是所属特务机关“机关长”的下级，该课以反谍和情报业务为主。
那么，日本特务机关又是个什么性质的单位呢？它是隶属于日本陆军的情治机构，主要负责作战以外的军事相关业务，比如间谍活动、诱降汉奸、监控思想、经济侵略等范畴，一般下设政务课、经济课、文教课、特高课等部门，是侵华日军作战部队的重要帮凶，它与担负军事警察任务的“宪兵队”是陆军司令部内并列的两个机构，但是在镇压抗日运动等领域，两者又经常联合行动，因为特务机关拥有的武力有限。
可以说，日本陆军的势力入侵到哪里，特务机关就跟着开设到哪里，并直接隶属于当地日军司令部。在1931年“九一八事变”爆发前，日本陆军在中国领土上已有两个特务机关，其一是接受东北关东军指挥的“奉天特务机关”，其二是受华北“中国驻屯军”领导的“天津特务机关”，机构头目的官职称谓就是“特务机关长”。
据说日本裕仁天皇非常不喜欢从事特务工作的军官，唯一接见过的特务头子就是土肥原贤二，反过来也说明这个家伙给中国造成的危害之大。土肥原曾经四次出任过三地的特务机关长，从他的职务和军衔变化上，我们可以基本了解“特务机关长”这一名词的职能和职衔。
土肥原1930年从步兵联队长调任天津特务机关长，军衔是大佐；次年7月转任奉天（沈阳）特务机关长，是“九一八事变”的罪魁祸首之一。这两支驻扎在旧中国的部队当时都是“军”级建制，司令官由陆军中将担任，因此作为军司令部下属的重要部门，特务机关长配置为大佐军衔是比较合适的。
日军全面侵占东北后，为加强对黑龙江地区的统治，1932年土肥原再任哈尔滨特务机关长，同年因侵华“有功”晋升少将，1933年再度出任奉天特务机关长，因此可以看出，特务机关长的级别和军衔并不是固定的，而是根据驻军规模、地区重要性和机关级别来适配或调整的。
比如广州特务机关长和知鹰二军衔中佐，济南特务机关长花谷正军衔中佐，汉口特务机关长渡左近军衔才是少佐，衙门口大小不一的缘故。
土肥原在全面抗战爆发后曾经担任过一年的中将师团长（宇都宫第14师团），兰封会战打的就是他，1938年6月又干回老本行，受命组建直接隶属于日本军部（参谋本部和陆军省）的特务机关“对华工作委员会”，这已经不归侵华日军的任何一级司令部管辖了，所以级别较高，土肥原担任机关长。主要任务是诱降军阀、扶植汉奸和建立伪政权。
由此在“土肥原机关”之下，于上海建立了专门配合汪伪政府的“梅机关”，以影佐祯昭少将为机关长，也是汪伪特工总部“76号”的直接上级；后期又在天津、武汉等地先后成立了“竹机关、兰机关、菊机关”等特务组织，工作性质基本相同，专司策反各路军阀和地方实力派，它们与各地日军的特务机关没有垂直的隶属关系，但因后台较硬，行事比较嚣张。
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