法国波旁王朝到路易十六即位时，先祖留给自己的问题已远比荣耀多得多。
1789年法国的国内矛盾上升到临界点，愤怒的巴黎市民攻占巴士底狱，路易十六后来上了断头台。这就是法国大革命，建立了督政府。
素有野心的拿破仑并不满足于充当督政府的马前卒，在1804年自己称帝。
在拿破仑的带领下法军先后击溃了普鲁士、奥地利、英国、沙俄、荷兰和西班牙。当三色旗插遍欧洲的时候，拿破仑的个人威望也达到了顶峰。
1811年拿破仑随即纠集大军出师讨伐俄国，但在俄罗斯广袤的国土和严酷的冰雪下法军一败涂地。紧接着又一次反法同盟组建起来，拿破仑携带有限的随从被流放到厄尔巴岛之后，路易十八在联军的保护下进入巴黎恢复波旁王朝的统治。
拿破仑被流放到厄尔巴岛之后出逃，当他带领少量士兵在法国登陆之后，受命前来逮捕他的军队立即倒戈。
很快法兰西第一帝国复辟，但这也只是拿破仑个人辉煌的回光返照而已，在皇帝返回巴黎之前，路易十八再次流亡海外。惊慌失措的欧洲君主们如临大敌，更为强大的反法同盟组建起来，留给拿破仑的时间显然不多。
滑铁卢一役彻底葬送了法兰西第一帝国延续的可能性，这次拿破仑被流放到了更为遥远的圣赫勒拿岛并在那里度过余生。
赶走拿破仑之后波旁家族再一次返回巴黎，路易十八表面上恢复了波旁王朝的统治，但其内心深知经过大革命和拿破仑这两场浩劫之后，法国已再难回归1789年之前的状态了，所以眼下的波旁与之前的波旁除了血统上的关联之外俨然就是两个王朝。
可能有人会疑惑路易十六之后的国王应该是路易十七，路易十八与路易十六是什么关系呢？其实路易十七并非不存在，只是早年夭亡，而路易十八正是路易十七的亲叔叔，路易十六的亲弟弟。
1793年路易十六国王被处死之后，其年仅7岁的儿子与王后仍旧被关押在革命党人的监狱里。逃亡在外的王弟宣布侄子路易十七为新国王，但两年之后官方宣布后者死于肺结核。既然路易十六绝嗣，那么弟弟路易十八就成了顺理成章的继承人，因此当第一帝国覆灭之后，路易十八把1814年确立为自己即位的第19个年头，也就是说他要从法理上彻底否定拿破仑及其建立的帝国。
尽管路易十八痛恨革命与波拿巴家族，但他仍旧不得不对资产阶级做出让步。在路易十八在位期间，传统贵族与资产阶级始终保持着某种难以言说的微妙平衡。
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