在瓜岛战役失败后，山本五十六决定前往南太平洋前线视察，以便鼓舞士气。1943年4月14日，代号“魔术”的美国海军情报部门截获并破译了包含山本行程详细资讯的电文，包括到达时间、离开时间和相关地点，以及山本即将搭乘的飞机型号和护航情况。
美国总统罗斯福命令海军部长弗兰克·诺克斯“干掉山本”。诺克斯授意尼米兹海军上将执行罗斯福的命令。尼米兹与南太平洋战区指挥官小威廉·海尔赛商讨后，在4月17日批准了拦截并击落山本五十六座机的任务。
山本五十六是当时日本海战的实际推动者，担任着日本国内联合舰队司令的职位，珍珠港事件和中途岛战争就是他一手推动爆发的，他是美日海上决战的主导者，可以说日本在一定程度上是被他推入深渊的。
山本五十六座机坠毁在布因附近丛林中，第二天有一支日军搜救小队找到了这个地点，带队的是日军工兵中尉滨砂。据滨砂中尉回忆，山本五十六的尸体位于飞机残骸之外的一棵树下（坠毁时被抛出飞机），仍旧坐在座椅之上（被安全带固定在座位上），戴着白色手套的双手拄着他的军刀。解剖报告显示山本身上有两处枪伤：一发子弹自身后穿透他的左肩，另一发子弹从他的下颌左后方射入（此处是致命伤），从右眼上方穿出（这两发子弹均来自P-38闪电战斗机上装备的12.7毫米机枪）。
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