我们前面说到八仙的故事。八仙里面，资历最老、成仙最早的，就要算是铁拐李了。
传说铁拐李原名李玄，本来是一个长得眉清目秀、身材高大的读书人。他每天都认真读书，希望能考得一个好功名。但谁知考场腐败，考官收了别人的贿赂，故意不让他考中。李玄十分灰心，便看破红尘，学道求仙去了。
李玄找到了一个幽静偏僻的山洞，住了下来，每天潜心修炼，静坐沉思。但是好几年过去了，却仍然没有什么变化。他觉得自己无法得道的原因，是因为没有老师的指点。于是，他决定到华山去拜访太上老君李耳。
李玄一路跋山涉水，历尽千辛万苦，终于到了华山。他站在山顶上，向四面望去，没有找到老子居住的地方，正在失望之际，忽然看到有两个道童子向他走来。两个童子走到他面前问道：“你是李玄吗？”
李玄说：“是啊，二位怎么会知道我的名字？”道童说：“我家师父早就知道你会到华山来找他，便命我二人来接你。”
“不知你家师父是哪一位？”
“正是你要拜访的太上老君。”
李玄听了，非常惊喜，便随两个童子来到了太上老君隐居的地方。
到了堂上，李玄看到一位道骨仙风的长鬓老者坐在正中，知道他就是太上老君，便上前叩拜。老君听他讲完了来意，对他说说道：“学道是要靠自己修炼和领悟的，需要耐心和恒心，老师的指点是起不了太大用处的。你只管专心致志地去修炼，总会有成功的一天的。”
李玄受到教诲，拜谢了太上老君，回到自己原来的岩洞，继续潜心修炼。他常常凝神静思，他常到高山之巅吸风饮露，吐故纳新。渐渐地，他的境界有了很大的提升，可以是精神脱离身体，飘到很远的地方去。
一天，李玄正在山上修炼，忽然听得耳边仙乐飘飘，抬头一看，天上飞着一只仙鹤，仙鹤上坐着太上老君和宛丘两位仙人。老君对李玄说：“我听闻你的道术大有长进，今日一见，果然如此。我和宛丘要到各地出游，想命你同去，十天以后，你神驰我处，切莫失约。”说完，就驾着仙鹤离开了。
十天过去了，李玄要赴老君之约，临走之前，他叮嘱一个叫做杨子的徒弟说：“为师去赴老君之约，神魂离去，肉身留在这里，你要好好看护。如果过来七天，我的神魂还没有回来，你再讲我的肉身焚化。”说完，李玄席地而坐，默念咒语，转眼之间，神魂就已经离开肉体，飘然而去。
杨子遵从老师的教诲，精心看护着老师的肉身，一步也不敢离开。就这样过来六天。可第六天，杨子的哥哥忽然来了，告诉他母亲病重，要他赶快回去。杨子又伤心又着急，指着师父的肉身，对哥哥说：“师父的神魂离开肉身出游去了，我必须在这里小心看护，不能离开。”杨子的哥哥说：“有谁死了六天还能活过来的，你还是快将你师父的肉身焚化，和我一起走吧。”说完，就叫杨子一起搬来柴草，吧李玄的肉身焚化了。
李玄神游回来，辞别太上老君。临走时，老君对他说：“辟谷不辟麦，车轻路亦熟。欲得旧形骸，正逢新面目。”李玄没明白其中的奥妙，便告辞离去了。回到岩洞中一看，不见自己的肉身，不禁大吃一惊，又在山坡上看到火烧的痕迹，才明白自己的肉身已经被焚化了。正在担心自己的神魂无处安身之际，他忽然发现前面不远处有一具乞丐的尸体，便顾不得细看，将自己的灵魂附再来上面。站起来一走，才发现原来这乞丐是跛子。又到水边一照，只见自己的衣衫褴褛，蓬头垢面，黑脸卷须，长得十分难看。正在垂头丧气的时候，忽然听见空中传来笑声。李玄回头一看，原来是太上老君。老君对他说：“还记得我送你的那几句歇语吗：真正的道应该是在表象之外求得的，不可只看相貌。只要你功德圆满，便是得道真仙。”李玄顿时大彻大悟。老君又送他一只金箍、一根铁拐，自此，李玄功德圆满，得道成仙。因为老君送他的那根铁拐，所以人们又都叫他“铁拐李”。
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