公元前506年，吴军以3万兵力，远程突袭，在柏举（今湖北麻城境内，一说在湖北汉川）击败楚军主力20万，进而10天时间攻入楚国都城郢都（湖北荆州纪南城），差点儿灭了楚国。
这场战争吴楚双方兵力悬殊，而战争的结果却让人大跌眼镜。强大的楚国幅员辽阔、兵强马壮，兵力少不了三五十万，却败给倾全国之力才凑出3万精兵的吴国。是什么原因导致楚国一败涂地呢？
春秋时期，周平王东迁以后，周王朝影响力越来越小，各诸侯国开启大鱼吃小鱼的争霸模式。楚晋两大国争霸，楚在城濮之战败于晋国，威望受损。公元前506年，晋国纠结齐、鲁、宋、蔡等17诸侯国共谋伐楚。蔡国在晋国怂恿之下，灭楚国附庸沈国，楚国老大面子挂不住，出兵攻打蔡国（河南新蔡）。蔡国向晋国求救无果，转而求援于吴国。吴国国君阖闾和大夫伍子胥等认为攻打楚国时机已到，遂以救蔡为名出兵。
吴国本小国为何敢如此大胆呢？其实，吴国等这一刻等了好多年了。晋国和楚国争霸，吴国在晋国的帮助下开始崛起。吴军擅水战不擅陆战，晋国就派人教吴国陆战技能，吴国才慢慢强大起来，但和楚国相比还差好多级别，只不过牵制楚国却已经足够了，这也是晋国帮助吴国的目的。
吴国正面对垒干不过楚国，就用伍子胥的计策，玩起了车轮式游击袭扰战。三队吴军轮流袭击楚国，楚国大军开到，立马撤退，等楚国大军退回，第二队再去骚扰，如此反复。这简直就是深谙游击战敌进我退、敌驻我扰的精髓。
吴国这样整整骚扰了楚国六年时间，一方面让楚军疲于奔命，空耗国力；另一方面一次次的狼来了却没了下文，在一定程度上麻痹了楚军。
此时的楚国一方面面临秦、晋的威胁，另一方面国内局势也很混乱。吴国君臣正是看准了这个时机，吴王阖闾亲自率军，带着伍子胥、还有大名鼎鼎的孙武就出发了。吴国大军乘船溯淮河西上，楚军得知吴国出兵，遂撤了蔡国之围，回防本土。
吴军在如今的河南信阳潢川县北淮水拐弯处，弃舟登陆。在兵圣孙武的决策下，吴军3500精锐前锋，在蔡国和唐国（今湖北随州西北）这两个带路党的引导下，南下直扑信阳南面桐柏山和大别山交界之处的冥阨（平靖关）、直辕（武胜关）、大隧（九里关）三关。这三关地当南北要冲，南襟江南，北蔽中原，地势险要、易守难攻，自古为兵家必争之险关要隘。后世称之为义阳三关，从西往东分别为平靖关、武胜关和九里关，三关互为犄角，关关相护。
大隧（九里关）在东面，位于信阳市罗山县西南的两山之间的山谷中，大致线路和如今的京港澳高速G4所走路线一致。
冥阨（平靖关）在西边的桐柏山脉的五峰岭、凤凰山之间，这条关路大致和如今的省道S224路线一致。平靖关也叫恨这关，其中有一段号称一线天，是天下九塞之一，可见起险要程度。
直辕（武胜关）居中，是这三关中最重要的关口，位于鸡公山南边的峡谷中，大致和如今的国道G107、京广铁路路线一致。
这三关是从中原向南通往楚国腹地的必经之路，其重要性相比方城道也毫不逊色。突破三关，既可沿随枣走廊向北取南阳盆地，亦可向南直抵武汉，西向威胁楚都郢都（荆州纪南城）。
如果按常规走法，中原进军楚中腹地，方城道会是第一选择，一马平川的南阳盆地适合大军行动。但是孙武却选择了走三关险道，可谓出其不意攻其不备。
这三关虽然重要，但是楚军却疏于防守。吴军很快就突破三关，快速南下进至汉水东岸。吴军如此快速插入楚国腹地，出人意料，让楚国举国皆慌，急忙调集大军防守在汉水西岸。此时楚军做了正确的应对之策，令尹子常率主力在汉水牵制吴军，左司马沈尹戎北上方城调集北境驻军，毁吴战船、阻塞三关，然后南下和子常一起夹击吴军。此计甚妙，如果成功实施，吴军被包饺子的可能性太大了，吴王可能也有来无回。
只可惜子常却听信谗言、贪功冒进，置定好的计划于不顾，不等沈尹戎到位就率先渡过汉水发起进攻。吴军怕被截断后路，将主力移至背靠大别山的麻城一带柏举，因为这里有小路可通吴国控制区潜（今安徽省六安市霍山县东北）、六（今安徽省六安市北）。楚吴接战，吴三战皆胜。
两军在柏举对阵，吴王弟夫概率所部5000人，率先发起进攻，子常败逃。吴军乘楚军混乱发起总攻，楚军大败西逃。吴军乘胜追击，在清发水（今湖北安陆市境内涢水）半渡而击再败楚军。吴军连战连胜，一直攻入楚都郢都，楚昭王逃往随国（湖北随州）。吴军虽然兵力从数量上居于劣势，但是却灵活机动，又一次将游击战敌疲我打、敌退我追的精髓发挥到极致。
柏举之战是春秋时期第一次攻破大国都城的战役，出敌不意、远程奔袭、穷追猛打，以少胜多、快速取胜。此战楚国差点儿亡国，虽然后来在秦国的帮助下复国，但是元气大伤，大国威望降至冰点。吴国经此一役，强势崛起，为日后争霸打下基础。
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