长毛，是当时和后来江南百姓对太平天国队伍的称呼（因为太平天国提倡留长发）。据从小在嘉兴平湖长大的岳泰回忆，直到他幼年（二十世纪五十年代初）时期，每当有小孩哇哇大哭时，大人为了要吓唬小孩制止哭泣，不是说“狼来了……”，而是说“长毛来了……”。太平天国战乱在平湖的普通百姓心理上留下非常恐怖的印象。据平湖县志记载：道光十八年（1838年）全县人口为304365人，可是仅仅过了二十多年，到同治三年（1864人）全县清查人口仅为50750人。
太平天国运动后，曾经繁华富庶的江南 “几于百里无人烟，其中大半人民死亡，室庐焚毁，田亩无主，荒弃不耕”。 1851年，江苏人口约为4430万，经历战乱后十年恢复，即到1874年，人口连2000万还不足。范文澜在其《中国近代史》中说：扬州、苏州、南京在太平天国战争后，“二三十里无居民”,“竟日不逢一人”。
太平天国战后东南财富遭受严重破坏，安庆、苏州、杭州都因此而衰落。不过，在这场浩劫中也有例外，那就是上海。因太平天国运动，上海从一个普通的滨海县城，迅速发展成为近代化的大都市，并取代苏州和杭州，成为江南新的中心城市和长江三角洲地区社会经济发展的龙头。
上海与太平天国政权，似乎没有什么太多的联系。1860年，李秀成三次进攻上海，均无功而返。太平天国一度占领了上海周边地区，却始终没有占领上海。但在无意之中，太平天国运动却成就了上海的繁荣。
1853年，太平军进军南京，9月，上海小刀会起义，列强趁机在上海扩大租界，经数度扩充，英美法在上海租界总面积方圆约10公里，有“十里洋场”之称。小刀会起义前，居住在租界内的华人只有500人，之后则猛增至两万人。1860年之后，太平天国攻占长江中下游地区，引起官员、士绅和百姓的大逃亡，老百姓逃亡的路线几乎一致：由南京、镇江、常州、无锡、苏州、上海，再由上海及上海周围县城向租界逃亡，上海因有洋人而令人感到安全，上海的租界更因为是“国中之国”，更加令人感到安全。于是，上海租界在短期内急剧膨胀，1860年上海租界人口激增至30万，1862年又增至50万，一度还曾达到70余万。难民逃亡的结果，使浙江和苏南一带大量游资在上海的租界内积聚并沉淀，从1860年到1862年短短的两年时间里，至少有650万银元的华人资本流入租界。上海租界接纳的这些难民以及他们带来的资金和智慧，给上海的经济发展带来巨大的活力。此后的上海便步入超常规的大发展时期，迅速超过了宁波、福州、厦门等沿海城市而繁荣起来。
姚公鹤1917年在《上海闲话》中曾经感叹道：“上海兵事凡经三次：第一次道光时英人之役，为上海开埠之造因；第二次咸丰初刘丽川（上海小刀会首领）之役，为华界人民聚居上海租界之造因；第三次咸丰末太平军之役，为江浙及长江一带人民聚居上海租界之造因。经一次兵事，则租界繁荣一次。”
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