1861—1865年，美国发生内战。交战双方分别代表南部奴隶主和北部资产阶级的利益，因而历史上又称为“南北战争”。1860年12月20日，南卡罗来纳州的奴隶主召开代表大会，宣布“南卡罗来纳与其他各州之间现存的以‘美利坚合众国’为名的联邦从此解散”。1861年2月4日，南卡罗来纳、密西西北、亚拉巴马、佛罗里达、佐治亚、路易斯安那、得克萨斯等7个已脱离联邦的州，派代表在亚拉巴马州的蒙哥马利城开会，于2月8日成立了“美利坚联众国”，即通常所说的“南部同盟”，选举戴维斯和斯蒂文斯为正副总统，并着手组织军队，拟订宪法。统一的美国已经分裂。
面对南卡罗来纳等州的分离活动，即将卸任的总统布坎南采取了听之任之的态度，既没有在道义上予以谴责，也没有用行动进行阻止，表现怯懦，甚至纵容，致使大量金钱和军事物资流入南部，大批军事人员脱离联邦军队去为南部同盟服务。林肯政府为了用和平的方式使已脱离的各州回到联邦中来，不惜做出尊重各州的奴隶制和执行《逃亡奴隶法》的保证，也没能使南部同盟改弦易辙。它给林肯的答复是：战争。1861年4月12日，联邦军驻守的萨姆特堡垒，遭到南部同盟军炮火的猛烈攻击。该堡垒位于南卡罗来纳州查尔斯顿城外海湾内的一个小岛之上，驻军司令安德森少校在林肯就职的第二天曾发出要求运送给养的紧急报告。林肯政府第一次内阁会议便讨论了萨姆特堡垒的形势，并派出海军部副部长福克斯去实地调查。根据福克斯的汇报，林肯决定以粮食增援该堡垒。
在此期间，南部同盟曾派代表对安德森进行劝降。安德森表示：一旦粮食告罄而未收到联邦政府的命令，他即率部投降。为了迫使萨姆特堡垒投降，南部同盟决定炮击萨姆特堡垒，挑起战争。4月14日，萨姆特堡垒陷落。第二天，林肯发布征召令，征召7万5千名志愿军入伍，服役期限3个月。5月3日，林肯再次下令征召4万2千名服役期限为3年的志愿军。北部工人、农民和欧洲移民积极报名应征，到7月1日，应征人数达到31万，远远超过了政府所要求的11万7千人。内战爆发不久，弗吉尼亚、阿肯色、田纳西和北卡罗来纳等4个蓄奴州也相继脱离联邦，加入了南部同盟，而另外4个蓄奴州特拉华、马里兰、肯塔基和密苏里则仍然留在联邦之内。经过3个多月的准备，7月21日，双方在华盛顿以南布尔伦河畔的马纳萨斯进行第一次会战。联邦军3万人，在麦克道尔将军指挥下，向博雷加德将军指挥的2万2千名南部同盟军发动攻击。
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