在大饥荒的时候，粮食不够，目之所及之处，能被吃的东西几乎都被吃光了，树叶、树皮、草根，无一幸免，都被当作了能填饱肚子的食物。当所有能吃的东西都被吃完了的时候，灾民们饿得不行了，就只能和吃土。吃土，也不是什么土都可以吃的，灾民吃的这种土，叫“观音土”。
关于吃“观音土”方法的来源，其实有三个说法。第一个是说西周的时候，周文王之子虞仲有一个后代叫仲山甫，被周宣王分封到河内樊地，仲山甫和他的子孙到了那里定居以后，勤于农桑，积极发展农业生产，人丁日益兴旺。据说他们为了出去劳作的时候能够有一种食物饱腹又便于携带的，于是仲山甫就发明了一种饼干，就是用观音土做的。
第二个说法是在很久很久以前，王屋山附近突然流行一种怪病，人人胃酸，呕吐，食欲不振，药石无医。当地百姓只能祭天求神灵垂怜，观音菩萨被这些人感动了，就变做一个老人来帮助百姓。她拿来天坛顶峰山上的土，并且将面团放到这土里面炒制，然后给病人服用，几天以后，病人相继痊愈。所以，后来百姓就把这种土命名为“观音土”。
最后一个说法，相传在唐代的时候，王屋山附近有一个心狠手辣的财主，不让长工吃饱饭，有一个叫王建生的长工吃不饱饭，饿得不行就偷了一点面粉，跑到野地里用白泥土把面裹住，放在火中烧，长工发现这样不仅好吃还充饥，于是这个方法便传开来了。
那么“观音土”这种土到底是什么土呢？世界上竟然还有能吃的土？
其实观音土也称“高岭土”、“白土泥”、“白面土”，是一种粘土矿物，富含硅、锌、镁、铝等矿物质，中国闻名世界的瓷器，就是用这种土烧制而成的。观音土虽然能管饱，吃一点就能让人感觉到腹中饱胀，但是观音土在肠胃中停滞不前，是排泄不出来的，到最后肚子就会鼓得跟个小西瓜一样，敲起来十分坚硬，其实就是石头了，到了这种时候，这个人就离死不远了。
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