每当说起袁世凯，我们都会觉得这是中国近代史上一位颇具争议的人物，除此之外，我们也会为他感到惋惜，因为他倒行逆施的复辟行为已经永远将他钉在了耻辱柱上，即使他对近代中国的变革做出了很大贡献，也依然洗刷不掉那个污点。我们经常做一种假设，如果袁世凯没有称帝，那么近代的中国会是何种景象？它会走向何方？但是假设也只能是假设，我们终究很难判断假设中的历史会走向何方。但是，我相信有一点可以肯定：如果袁世凯没有复辟，那么他将获得一个“中国陆军之父”的美誉。这一切，都源于一个叫“小站”的地方。
小站，是位于天津东南70多里的一个铁路站，被称为现代化军队的奠基地。曾经这个地方默默无闻，但是后来却因袁世凯在这里训练新军而闻名天下，同时这里走出的兵也被称为“小站新军”。虽然“小站新军”这几个字显得有些普通，但实际上小站却是包括袁世凯在内的许多北洋将军的起家之处。从这里走出来的军人，曾经主宰了中国十余年，其中还包括了北洋政府的4位总统。那么，这个具有如此深远影响的地方，是缘何而来的呢？
1894年，中日两国爆发了甲午海战，在此战中，李鸿章经营多年的北洋舰队全军覆没，清政府也因此意识到现代军队建设的重要性。于是便命令当时已经声名鹊起的袁世凯着手训练新式陆军，地点就定在天津的小站。
1895年，袁世凯开始着手小站练兵事宜。小站练兵处参考德国和日本的军队建制，分为了步、炮、工、骑、辎等兵种。新军以镇为单位，每镇12500人，由统制率领。根据袁世凯的计划，他将在今后十年的时间里训练出三十六镇的新军。
袁世凯对清廷八旗士兵以及绿营士兵的腐朽痛恨不已，同时对旧的军事体制也极不赞同。于是在一开始便改革了军制监管新军。首先是武器，新军配备的都是当时最先进的装备，无论枪炮都是从欧洲购买；其次是士兵，新的监管体制对士兵的身高、体重乃至文化程度都做出了严格规定，中下级军官必须是武备学堂毕业，同时也吸纳海外军事留学生以及其他高素质人才。这里有一份北洋新军招收士兵的要求：
1、双手平起能提起100斤；
2、1小时能急行20公里；
3、身高160厘米以上；
4、不抽烟、不喝酒、不赌博、不嫖娼；
5、20—25岁之间；
6、汉人（如满人、大烟鬼、赌徒、公子哥一概不要）；
7、体重110斤—170斤；
8、身体健壮，无任何疾病。
由此我们可以看出，新军对士兵的要求在当时来说是非常严格的，这也决定了今后军队的军事素质。
到1905年，袁世凯训练完成了第一批新军，共六镇，这六镇新军则是今后北洋军队精锐中的精锐。在之后的几年，清政府已经陆陆续续编制出了总共十三镇的新军，第一批的六镇为中央新军，其他的则为地方新军。新军的训练主要是交给德国教官，按照德国军制进行系统性训练。同时，出了武备的训练，文化素质的培养也是重中之重。像张之洞训练的湖北新军，便因为招兵时就对文化素质的高要求，以及后期的强化培养成为全军文化素质最高的一支军队。这样一只军队，不仅军事素质过硬，思想也更加开放，比如辛亥革命前夕，湖北新军中有超过一半的人都是支持革命的。这听起来似乎颇具嘲讽意味，这支军队建立起来本来是维护清廷统治，结果却成为了王朝的掘墓人。
袁世凯主导训练的小站新军可以说开了中国近代军队训练之端，对以后军队的训练都产生了深远的影响，像黄埔军校，虽然是在苏联人的支持下创办的，但实际上也受到了北洋新军的一些影响。所以把袁世凯成为“陆军之父”也不算什么溢美之词，然而终究因为他晚年的一个错误决定，把他自己推向了深渊。
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