古代女性唐宋以前守寡，改嫁并不受限。有时国家为了增丁，还明令年青女性不能守寡，如匈奴等民族的收婚制。
从明清时期盛行程朱礼学，女讲贞操守节从一而终，所谓出嫁从夫，夫死从子。那么寡妇靠什么维持生计呢?
《大明律》只规定，受朝廷封赏的诰命夫人不能改嫁，平民女子则只能净身出户。不能带走赔嫁和夫家的财产。嫁出去的女泼出去的水，一无所有回去吃闲饭，哥嫂弟媳脸色可不好看。
若非娘家接纳，再嫁良人的机会并不大，条件好的人家，会觉得寡妇晦气克夫，如果夫家殷实，不若守寡。
古时民间有俗语:嫁汉嫁汉，穿衣吃饭。寡妇守节再不再嫁，当然也受经济条件的限制，毕竟生存第一。比如《红楼梦》里宝玉的寡嫂李纨，有儿子贾兰，又有四五百两年收入(刘姥姥一家子一年才二十两)
凤姐儿笑道：“你一个月十两银子的月钱，比我们多两倍银子。…又给你园子地，各人取租子。年终分年例，你又是上上分儿。你娘儿们，主子奴才共总没十个人，吃的穿的仍旧是官中的。一年通共算起来，也有四五百银子。
在贾府倒也衣食无忧。而贾珠原来也有两三个小妾，没有孩子，被李纨打发出去，想必是再嫁了。
明清时官方虽没有规定丧夫必须守节，并且不准寡妇再嫁也是犯法的，但以立牌坊的方式来，鼓励表彰贞节烈妇。洪武元年朱元璋下诏，对三十岁前守寡，至五十岁还未改嫁的寡妇，由官府赏建贞节牌坊，所在家族可免差役。
因此对于平民寡妇，族人是支持的，有名声又有免差役的实惠，家族中兴义学，同族子弟可免费上，而且族中有公田，予以赈济。当然略有薄产，不嫁可守勉强度日，还能受尊重，守寡也就成了无奈的选择了。
因为再嫁带着拖油瓶，孩子小要改姓，也不受待见，为了儿子年岁稍长的妇女心疼孩子，或对前夫有情，宁肯孤独终老也有的。
如果孩子大些，成人成家，靠儿养老名正言顺。倘若老母再嫁，儿女脸上无光觉得失格，定会加以阻止。
电影《菊豆》中，长大的天白，尽管知道了天青是生父，他还是怀着敌视和仇恨将天青赶出了染房，最终不忍母亲与之相好，扔进染池淹死了。
总之有儿子的寡妇，守节比较多，而无子或无儿，往往被族人"吃绝户"，逼得嫁人以生存，甚至出家或自尽。
"寡妇门前是非多"，眼见青春凋零，又不甘寂寞的年轻寡妇，总不免弄出些动静来，倘被族人发觉，不说沉塘，闲言碎语也令人抬不起头来。
仅管衣食无忧，李纨年轻守寡，也过着心如死灰的日子。作为女人一旦丧偶，也真是不幸了。
像清末周莹马青霞那样的奇女子，又有多少呢?为生存守寡，凭借个人才华纵然富甲一方留名后世，也不过孤单一生，殉葬于旧道德罢了。
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