建安二年，袁绍在河北正和公孙瓒火拼，给曹操提供了解决吕布、张绣和袁术等人的充足时间。首先，他将目标指向了宛城的张绣。给自己统一北方的大业做一个开门红。
正月，曹操率军讨伐张绣，张绣率部众投降曹操。曹操很是高兴，便邀请张绣及其将帅，一同置酒高会。曹操行酒时，典韦持大斧立于其后，斧刃径有尺余，曹操所至之人前，典韦都举斧迫视。酒宴至终，张绣及其将帅均不敢仰视。当晚曹操就收纳了张绣族叔张济的遗孀邹夫人为姬妾，张绣深感被辱。曹操又送金银给张绣部下的绕将胡车儿，张绣知道后，疑虑不安，决定反水。
张绣在贾诩的建议下，突然造反，奇袭曹操之营，曹操被杀的措手不及，典韦力战，于是率轻骑逃走。典韦在门前奋战，张绣军不得入。张绣兵于是分散从其它门进营。时典韦部下兵校尚有十余人，皆殊死恶战，无不以一当十。但张绣军前后兼至益多，典韦以长戟左右击之，一戟击去，便将张绣军十余支矛摧断。后典韦左右死伤者略尽，典韦本身亦被数十创，双方短兵接战，贼兵往前搏斗。典韦便徒手挟着两人击杀之，其余张绣军不敢近前。典韦复前冲突贼众，又杀数人，然而伤创重发，典韦就此怒目大骂而死。张绣军方才敢于向前，取典韦之头，互传而观，覆军就看视其躯骸。
曹操听说典韦战死后，为之痛哭，招募间谍取回他的尸体，亲自临哭，遣其归葬襄邑，拜其子典满为郎中。车驾每次经过，常祠以中牢。曹操追思典韦拜典满为司马，引为近侍。宛城之战规模不算大，未能改变北方之局势，但对于曹氏家族而言，影响却是极为深远。
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