炼丹术为何没有走向化学，却走进死胡同？

在中国古代，炼丹术充满了怪诞神秘，像《西游记》这一类神魔小说中多次出现起死回生的金丹妙药，在史籍中，有关炼丹术的文字也屡见不鲜。

炼丹的历史可上溯到2300多年前的战国时期，战国时代的方士，就是当时炼丹的专家，他们以奇异的方术，或炼出“仙丹妙药”，或炼出灿灿的金银。

炼丹的方士是为皇帝服务的，而中国的历代皇帝，也多对炼丹术情有独钟。秦始皇曾多次派方士寻觅不死之药，因寻不着，还坑杀了不少儒生。

汉武帝也想“长生久视”，大批方士云集在汉武帝周围从事炼丹，汉武帝封他们为侯，还把长公主嫁给方士。

历代的炼丹家们并没有炼制出不老药，倒是唐代的几位皇帝，如太宗、宪宗、穆宗等人，却因服用方士所炼的丹药中毒而死。

不过，夫之东隅，收之桑榆。不死的仙药虽没炼成，炼丹术却是最初的化学先锋。

炼丹家们在实践中积累了许多关于冶金、化学和药物方面的知识，认识了许多物质的特性。比如炼丹家对硫磺、砒霜等金石药物，在使用之前均需“伏火”——用烧灼之法使其减弱猛毒之性，由于经常给药物伏火，炼丹家们有意外的发现。

古代的炼丹术有丰富的实践，还有相应的著述。明代刻的《道藏》，就记述了炼丹方术100多种，其中东汉的《周易参同契》，是现今最早的一部炼丹术著作。

西晋的思想家葛洪，曾于罗浮山精研炼丹，著有《抱朴子》一书，内篇专论丹方药术，记述了许多具体的炼丹方法，还涉及很多医药和化学知识，在炼丹史上具有重要的意义。

炼丹家的器皿有炉、鼎、罐、绢筛、坩埚、蒸馏器、研磨器等，炼丹所用材料有丹砂、硫磺、云母、砒霜、硝石、铅等以及一些植物性药材和动物性药材。

炼丹家在实践中通过化学手段炼制了水银等，并发现了氧化、还原、金属置换、酸碱相互作用等化学现象。炼丹术对医术也颇有贡献，炼丹家所炼的许多无机药品及对其性能的认识，在当时都是极为先进的。一些炼丹家如葛洪、陶弘景、孙思邈等，还有医书问世。

炼丹术在12世纪后传到欧洲，奠定了近代化学的基石。硝石在西方被称为“中国雪”，就说明了中国炼丹术的西传。英国科学家李约瑟承认说，整个化学最重要的根源在中国，是从中国传出去的。

遗憾的是中国封建社会不会像欧洲那样为近代化学的诞生创造机会，封建帝王关心的是不死之药，是长生之术，因此，炼丹术最终走进了死胡同。