“子婴（？-前206年），即秦三世，嬴姓，名子婴或婴，秦朝最后一位统治者，在位46天。初称皇帝，后改称秦王，史称秦王子婴。”以上是教科书中对秦王子婴的生平介绍，然而，事实上《史记》中并未出现子婴的生平记载，更没有明确的说子婴是秦始皇的孙子，只是留下了多出语焉不详甚至看似自相矛盾的描述。
秦末，各地农民起义此起彼伏，大秦的军事实力已经被十八路诸侯联军瓦解，朝中宦官赵高掌权，逼死秦二世，子婴临危受命，然而秦朝已经不再是那个大一统的秦朝，“秦之积衰，天下土崩瓦解，虽有周旦之材，无所复陈其巧… ” 在这样的背景下，政治生命只有四十六天的秦王子婴所能做的只有四件事——谋除赵高，整肃朝纲，抵御刘邦大军，亡国。
子婴生平鲜见于史册，早年经历不详，最早记载其事迹的文献是《史记卷八十八蒙恬列传第二十八》。始皇帝驾崩，胡亥与赵高下令在上郡监军的皇长子扶苏，大将蒙恬自杀，子婴面见二世劝谏说，未果，扶苏、蒙恬自杀，“诸公子公主”皆遭屠戮。不久，赵高逼死秦二世，迎立子婴为秦王，反被子婴设计诛杀。无奈大势已去，子婴兵败投降刘邦，被项羽所杀。
关于子婴的身份有以下几种说法：
扶苏之子
胡亥兄长的儿子，名婴。
《史记卷六秦始皇本纪第六》：“立二世之兄子公子婴为秦王。”（《六国年表》作“高立二世兄子婴”）这种说法认为“兄子”就是兄长的儿子。
始皇之弟
秦始皇的弟弟，名子婴。
《史记卷八十七李斯列传第二十七》：“高自知天弗与，群臣弗许，乃召始皇弟，授之玺。子婴即位，患之，乃称疾不听事，与宦者韩谈及其子谋杀高。”
胡亥之兄
胡亥的兄长，名子婴。
这一派认为《六国年表》的有关章句：“高立二世兄子婴” 应该理解为“赵高拥立秦二世的兄长子婴为秦王。”
始皇之侄
秦始皇的弟弟的儿子，名婴。
有关《李斯列传》集解引徐广说“一本曰‘召始皇弟子婴，授之玺’”中的“弟子婴”，应理解为“弟弟的儿子婴”。但秦始皇的弟兄见于文献记载的只有成蟜、母赵姬与嫪毐所生二子。所以被认为是成蟜（jiǎo）的儿子。
以上是主流的几种说法，究竟哪一种是真相，我们不妨稍作分析。
《史记》有明确说法，胡亥（前230年－前207年）是秦始皇最小的儿子，秦始皇死时年仅50岁，此时胡亥23岁，那么扶苏年龄大约为24-35岁左右（据秦律记载秦国男子15岁成年，而王室子弟成年后由秦王和王后安排婚事），以扶苏最大年龄35岁算，扶苏的儿子年龄应在20岁左右，那么扶苏儿子的儿子此时最大的也才5岁，与《秦始皇本纪》中叙述子婴与“其子二人”诛杀赵高的记载冲突。况且，赵高才是杀死扶苏的主谋，如果子婴真是扶苏之子，他怎么敢迎立其为“秦王”，断了自己的后路。故此，“扶苏之子”说不成立。
始皇帝死后，赵高矫诏，立胡亥为帝，逼死扶苏，屠戮“诸公子公主”。因为胡亥是始皇帝最小的儿子，而皇位继承实行的是嫡长子继承制，也正因为如此，胡亥才痛下杀手，杀死了所有公子公主，如果子婴是胡亥的兄长，他焉得独自苟活？还敢出面进谏，劝胡亥放过扶苏和蒙恬。故，子婴绝非秦始皇一脉子孙。
那么，子婴是否会是始皇之弟成蟜（jiǎo）的儿子呢？有没有可能是成蟜投降赵国后，客居于赵国，而成蟜的儿子年幼尚为婴儿，被称为婴，留在秦国长大成人。秦二世即位后，因子婴是秦二世的从兄，与秦二世没有皇位争夺的利害关系，所以不在秦二世的清洗之列，反而能站出来劝谏秦二世不要滥杀无辜。此说不合情理，首先，假使成蟜真有幼子留在秦国，依秦始皇的个性，绝不会让背叛者的儿子苟活于世的。史载：秦王政八年（公元前239年），秦王政命成蟜率军攻打赵国，成蟜在屯留（今山西屯留）叛秦降赵。秦军攻占屯留后，成蟜的部下皆因连坐被斩首处死，屯留的百姓被流放到临洮（今甘肃岷县）。
现在，我们对子婴的相关信息做一个整理：
1. 非始皇帝直系子嗣，没有继承帝位的资格（不危及胡亥继位）
2. 年龄最低30以上，在民间有一定威望（有两个儿子，人品得到百官认可）
3. 与始皇帝血缘关系较近，身份特殊（进谏胡亥，言辞激烈，胡亥却没把他怎么样。屠杀亲族也没敢动他）
4. 人格独立，处事果敢，有一定谋略（进谏胡亥、设计诛杀赵高等均可体现）
不难发现，具备以上全部条件的身份只有一个——“始皇之弟”（极有可能是三代内血亲的堂兄弟）
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