要弄清夺情是怎么回事，先要搞清楚丁忧的概念。丁忧是中国封建社会传统的道德礼仪制度，往往用于拥有官吏身份的人。
根据儒家的传统孝道理念，朝廷官员在职期间，如若父母去世，则无论此人担任何官何职，从得知丧事的那一天起，必须辞职回到祖籍，为父母守27个月，这叫丁忧。“丁”是遭逢、遇到的意思，“忧”是居丧之意。丁忧就是遭逢居丧。居丧就是在家守丧，不办外事。
夺情也叫夺情起复，是中国古代丁忧制度的延伸，意思是为国家夺去了孝亲之情，可不必去职，以素服办公，不参加吉礼。夺情很少见，但时常发生在战场的将士身上，丁忧制度不应用在战场上面，古人称“金革之事不避”，意思是百善孝为先，金革之事不避，舍孝尽忠。
随着传承与发展，中国古代规定政治人物一旦承重祖父母，亲父母的丧事，必须请假27个月，回乡下守丧，事后再重返官场。但是为了因应各种局势，在唐代已经建立起较为完备的夺情制度，“夺情”可以合法地不守礼制，但在唐玄宗后夺情已较少见。
明朝时的夺情有明文规定，“内外大小官员丁忧者，不许保奏夺情起复”。明英宗正统七年下令，“凡官吏匿丧者，俱发原籍为民”；十二年又下令，“内外大小官员丁忧者，不许保奏夺情起复”。
明代文官夺情起复者大多是阁臣、尚书、侍郎等一些政治人物。有些人贪图官位权力或是为工作考虑，便用各种手段，谋求夺情。但古代的孝道不是闹着玩的，无论哪一种方式的夺情，都会涉及伦理纲常，甚至遭到攻击。
张居正的夺情，就成为他一生的污点和政治生涯的一个拐点，成了他身后被众多政敌攻击的把柄。
万历五年九月，张居正的父亲去世，按礼制他必须辞官回乡守制三年，等丁忧期满，皇帝再斟酌起用。可张居正身为内阁首辅位置十分重要，而且正在推行改革，为此朝中围绕着是否夺情发生争执，一方认为必须要回乡丁忧，一方认为应当夺情。
起初，张居正回乡丁忧的态度十分坚决，以孝道治理天下，身为首辅怎能不带头尽孝呢！而且孝是国家纲常伦理的一部分，如开此头，定会败坏国家风气，士大夫们也绝不会答应。
然而，这主要取决于万历皇帝的态度，为夺情万历皇帝下了几道诏书：“准过七七，不随朝。”“朕冲年垂拱仰成，顷刻离卿不得，安能远待三年？”“连日不得面卿，朕心如有所失。”这些都能看出万历对张居正的依赖，以及夺情之决心。
在皇帝恳切挽留之中，张居正也产生了私心。此时他任内阁首辅已经5年，在内阁总共11年，花费了大量心血，才到了首辅这个位置，一旦丁忧3年后的回来情况又会怎样，很难预测！而且改革推行了三年多，已初见成效，就算是为了改革，也应该选择夺情，况且皇帝这般挽留!
夺情让张居正的形象大跃眼镜、大失人心。没有孝心，贪恋权势，成了身后让攻击的靶子。加之他没有做好善后，大肆排挤异己，让更多官员离心离德，埋下了日后的祸根，导致他死后被彻底清算。
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