柳如是可以说是秦淮八艳里最为著名的一个，她无论是在相貌还是才艺上，那都比起其余几位，更胜一筹；可她却是最为悲惨的一个，嫁给了钱谦益后，还被他的家人给逼死了，落得个悲惨的下场，可谓是悲惨至极。
柳如是容貌出众，琴棋书画无所不能，10岁开始青楼生涯，14时被年逾花甲的退朝宰相强娶为妾，柳如是得到专宠，令得宰相家的妻妾们敌意大涨，大骂柳如是淫荡，然而柳如是可不是好欺负的人呢，性格刚烈的她还口相骂，直到骂得众人都目瞪口呆为止。而宰相怕事情闹大，迫于颜面，又将她卖给青楼。
柳如是还曾与南明复社领袖张溥、陈子龙友好，与陈情投意合，但陈在抗清起义中不幸战败而死。柳氏择婿要求很高，许多名士求婚她都看不中，有的只停留在友谊阶段。
柳如的确是心高气傲，一般人根本不看在眼里，她喜欢有才学、有胆识、有正义感的人，但感情上屡屡不得志。
后来柳如是在在二十多岁的时候，她嫁给了年过半百的大官僚钱谦益，成为了历史上的一段佳话。
婚后，他们老夫少妻相携出游名山秀水，杭州、苏州、扬州、南京、黄山，处处留下他们相偎相依的身影。柳如是问丈夫爱她什么，钱谦益说道：“我爱你白的面、黑的发啊！”言外之意是无一处不爱她；接着，钱谦益又反问娇妻，柳如是偏着头想了想，娇嗔地说：“我爱你白的发、黑的面啊！”说完，两人嘻笑成一团，俨然是一对打情骂俏的小情人。
还有这么一个故事，柳如是在夜间问钱谦益：
“你爱我什么呢？”
钱说：“我爱你黑头发，白皙的脸庞，那，你爱我什么呢？”
柳如是笑答：“爱你白头发，黑脸庞”。
可见两人恩爱至极。
那么柳如是为何要嫁给钱谦益呢？
其实这是很好理解，钱谦益在当时名气极大，而且又还风流，所以柳如是会嫁给他，那也是很正常的一件事。
可是不久清军攻破了南都，弘光朝廷为时一年的生命宣告结束，中国顿时成了满清的天下。钱谦益作为旧朝遗臣，又是一方名士，必定会引起新政权的注意。不奉新朝便忠旧主，他面临着命运的选择。柳如是目睹了清兵破城、扫荡江南的种种惨象，内心悲愤不已，如今既然已是清朝的天下，她劝钱谦益以死全节，表示忠贞之心。钱谦益思索再三，终于点头同意了柳如是的建议，两人说好同投西湖自尽。
钱谦益推说水凉不肯再去投湖自尽，柳如是只好退让二步，说：“隐居世外，不事清廷，也算对得起故朝了。”钱谦益唯唯表示赞同。
柳如是与钱谦益一起宁静地生活二十几年，钱谦益八十三岁那年病殁于杭州。丈夫死后，四十七岁的柳如是受到钱氏家族的排斥。为了家产之事，族人与她纠缠不休。丈夫去了，柳如是失去了依靠，也失去了生活的希望，就在当年，她用三尺白绫，结束了自己风风雨雨的一生，追随钱谦益于九泉之下。一代奇女，香消玉殒。
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