性交易在大多数文化都是具有道德争议的议题。从历史来看，自从有记录的历史开始，性交易就已经出现，以至于提供性服务被称为人类历史上“最古老的职业”。
古人说，“食色性也”，用现代心理学的术语来表达就是，饮食和性是人类与生俱来最大的两种生物性的行为动机，甚至可以看作只有这两种生物性的行为动机。尽管动物行为学的创始人洛仑兹提出攻击是人类第三种基本的生物性动机，但事实上从动物行为学角度，人类与其它动物物种的攻击几乎都是为了获得食物或者性，归根到底仍然可以归入到饮食与性的动机范畴。
由于男女两性性选择进化的途径不同，男性更容易获得食物资源，而女性天然地拥有性资源（生育资源）。男性由于自身不能生育，也无法确保哪个孩子是自己的血脉，因此，男性在性选择上发展出了短期策略，即尽可能在短时间内与更多的女性交配。而女性由于性行为之后可能付出的生物能量代价巨大，孕、娩、育会耗费女性一生中极其巨大的资源，同时也会阻碍她获得食物的机会。因此，女性用自己的性资源来换取男性拥有的食物资源就成为自然而然的一种平衡资源的模式，这也就成为性交易的雏形。
可以这么说，只要男女两性在性、食物及其他随着社会发展而越来越重要的社会资源，如权力、信息、安全等资源上的不平等，那么用性来交换其他资源就如同用其他资源来交换不同的资源一样，不可能杜绝。广义的性交易不仅包括通常人们所理解的买春，直接用货币来购买性服务；也包括通过性交易来获得食物、权力、信息、安全、尊重，等等，可能通过婚姻的方式，也可能通过包养的方式，或者贿赂的方式。之所以狭义的性交易在许多社会文化里会被严厉地禁止，主要跟构成一个社会意识形态的性道德有关。禁止性交易的性道德既可能来源于社会竞争中的文化嬗变，也可能来自于纯粹的观念系统，如宗教。
在一个传统社会，或者保守的社会里，性交易在道德上的“恶”，除了反映在宗教信仰上的违背教义之外，主要是它对构成社会基本单元的婚姻关系的潜在的威胁和破坏力。传统社会里，婚姻的价值在于它既是社会经济的基本单位，同时也是确保一对夫妇能够齐心协力共同抚养他们的子嗣的保障，以确保社会人口的生产能够有序、高效地维持和发展。
事实上，随着现代人类社会的技术进步、经济发展以及生产方式的颠覆性变革，性交易在道德上的“恶”事实上已经变得微不足道。抛开基于宗教的教义限制，现代社会里婚姻不再是社会经济的基本单位，抚养孩子也不再是家庭的责任，而成为社会共同承担的责任。婚姻越来越成为现代社会个体的一种可选择的生活方式，那么传统意义上性交易对婚姻的威胁和破坏基本上形同虚设。
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