菩提老祖是西游记中一个集合了儒释道三家学说和法力的集大成者，对于他神秘的身份历来猜测和争议不断，有人说他就是如来佛祖，有人说他是太上老君的弟子，但是这些说法都不足以让读者信服。
笔者经过考证研究认为，这菩提老祖其实不是任何人的化身，他就是实实在在的一个角色，之所以会在后面神秘消失，是因为他有了一个继承人——孙悟空，孙悟空五百年后取代了它，就如同五百年前他取代他的师傅。
其实孙悟空在王莽篡汉的时候被压五指山下到唐太宗时期被唐僧解救，一共被压了613年，但是他总是说500年，不是四舍五入，而是500年是一个重要的关口，圣人500年一出。
在司马迁的报任安书中，司马迁说周公五百年后生孔子，孔子五百年后生司马迁，其实中间隔着的时间不一定五百年，但是这个时间是圣人轮回出世的时间。
菩提老祖下五百年是孙悟空，菩提老祖上五百年是谁呢？他就是儒教的创始人——孔子。自从汉朝开始，汉武帝罢黜百家独尊儒术，儒教和中国皇权的关系就如同古罗马教皇和皇帝的关系，彼此互为依托。所以儒教也成为了三界最大的教派。在西游记中，吴承恩巧妙的隐藏了儒教的名，而用孔子——菩提老祖——孙悟空这条线搭建起儒教的实。
孙悟空战天斗地，嫉恶如仇，正是儒教入世的态度，通过对佛道两教的批判和反讽，让孙悟空的形象生动而富有人情味。在西游记里无论是道还是佛，都有阴暗面，都是世俗的，唯有儒才是不可被评判的，这也难怪后世的一大批儒生这么积极的推广《西游记》。
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