明朝末年的南京秦淮河畔，出现了八位艺绝江南的名伎，但这八位并不是各个都美貌与才气并存，像她们之中有位女子，她的容貌在她们之中不算出众，但是她富有才气，能诗善画，尤其是画兰花的功夫堪称一绝，她的诗文和画被当时的文人墨客争相收藏，也成为了许多才子追求的对象。她就是马湘兰，秦淮八艳之一。
马湘兰，本名为马守贞，因在家排行老四，又被人们称为“四娘”。而她的湘兰，是由于她擅长画兰花，故得“湘兰”这个名字，她之所以能将兰花画的栩栩如生，那是因为她爱兰花、知兰花、懂兰花，她在庭院中种满各种兰花，十分爱护。受到兰花的熏陶，她也如兰花一样圣洁，遗世独立。渐渐地，她在秦淮河上有了名气，来拜访的人也越来越多，这些人要么是有教养的文人，要么是有身份的有钱人。靠着这些人的馈赠，马湘兰有了一些积蓄，在秦淮河边盖了一座小楼，里面栽种满了兰花，名为“幽兰馆”。
她虽为青楼女子，为人却豁达仗义，救济了许多没有钱应试的书生以及老弱病残的百姓。她的幽兰馆，每天是熙熙攘攘，看上去热闹非凡，但是马湘兰的内心一直是寂寞的，因为她的知己难寻。直到她二十四岁时，遇到了落魄的才子——王稚登。王稚登是位大才子，四岁便能作对，十岁能吟诗作赋，之后成为了大学士袁炜的宾客，可因为袁炜得罪了首辅徐阶，王稚登受到牵连没有得到朝廷的重用。王稚登心灰意冷回到了江南故乡，偶然间来到了幽兰馆，与马湘兰相谈甚欢，两人都觉得很投缘。于是，王稚登经常来到幽兰馆与马湘兰饮酒赏兰。
一天， 王稚登向马湘兰求画。马湘兰立即为他画了一幅拿手的兰叶图，画中一片兰叶托着一朵兰花，马湘兰借着这幅画诉说自己的内心，表明自己不是水性杨花的女子，而是高洁清雅的兰花，并表达自己以身相许的心意。王稚登自然是看懂了马湘兰的心意，但是他觉得自己没有官职，前途渺茫，无法带给马湘兰幸福，就装作不懂其中的含义，收下了这幅画。马湘兰以为王稚登不愿接受自己，很是伤心，却又无法忘记他，便又和从前一样，像好朋友一样交往，也不再提嫁娶的事情。
不久后，王稚登被推荐进京城参加修编国史的工作，他在临走前向马湘兰透露出自己的心声，如果她有所发展，愿意与其共度一生。马湘兰很是欢喜，却又因离别而担忧。她为王稚登饯行后，便闭门谢客，等待王稚登的归来。不料，王稚登进京后，遭到了排挤，他在京城忍气吞声，日子过得并不好，他觉得没有前途，便收拾行李，离开了京城。但是他又无法面对马湘兰，就搬家去了姑苏。马湘兰打听到王稚登失意而归，连忙赶去姑苏安慰他。之后，马湘兰每隔几日便去姑苏住几天，但两人始终没有结为夫妻，就这样过了三十多年。在王稚登七十大寿时，马湘兰抱病赶去姑苏为他举办了宴会，在宴会上，为王稚登高歌一曲，听得王稚登老泪纵横。两个月后，马湘兰返回了金陵，一个午后，她觉得自己即将离世，然后沐浴更衣，坐在了幽兰馆中，她的五十七岁人生就这样结束了。
秦淮艳首马湘兰，才艺侠胆胜豪男，传世佳作存珍品，万金求得一墨难。青楼才女情百谷，苏州祝寿买楼船，幽兰馆中空待客，碧峰寺内葬红颜。马湘兰为王稚登付出一生真情，却孤独终老，如同一朵幽兰暗自吐芳。
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