1853年3月，太平军将攻占的南京城改名为“天京”，建立起与清政府分庭抗礼的太平天国政权。紧接着，洪秀全、杨秀清、韦昌辉、石达开等高层人员商定由西、北两个方向进行军事扩张，从而稳定天京外围军事安全形势，拓展势力范围。
站在后来人的立场来看，西路军应当是太平天国的主攻方向。除了先期胡以晃、赖汉英率领的3万余人，攻占安庆后又派了举足轻重的翼王石达开镇守控扼长江水道，经略上游的九江、武昌一带防线，并趁机向皖北、江西、苏浙等省份发展扩张。北伐军则由林凤祥、李开芳率2万多太平军将士挺进华北平原，沿途连战连捷，极盛时一度逼近北京的门户天津，牵制了北方的大量清军，确保长江中上游军事行动的顺利开展。但由于缺少后勤保障和相邻部队配合，深入清廷腹地的北伐军已成孤军之势，终因寡不敌众而全军覆没。
后人感叹，假如太平太国不迷信留恋于南京的地理位置和繁华，举国之力倾国之兵挥军北上，清廷极有可能来不及做任何准备集结部队展开阻击。且满清八旗、绿营部队早已腐朽不堪、战斗力低下，怎能阻挡士气高昂连战连胜的太平天国生力军？战局的变化对太平天国或许将十分有利。
西路军的胜利，虽然在一定程度上为太平天国提供了一片以南京为中心、辐射皖北、湖南、江西、江苏、浙江广大区域的根据地，但获得了喘息之机的清政府也在消灭林凤祥北伐军的基础上与太平天国形成了战略对峙的局面。随后，1856年天京事变爆发，太平天国运动由盛转衰，接下去的几年时间太平军反复转战于长江中下游、皖北、苏浙区域，再也没能将战火延伸到清廷腹地，直至覆灭。
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