1980年，美国电视剧《加里森敢死队》被中国电视剧市场引进。这是一部二十六集美国战争电视系列片， 由布兰登·波恩等主演。
剧中讲述的是二战后期，战争越来越残酷，中尉加里森从监狱里找来一些杀人犯，骗子，强盗，小偷组成一支前所未有的敢死队。这些人各有所长且极具个性，抱着立功赎罪的目的加入到这支队伍中来。他们充分发挥各自的特长，纵横于欧洲各国，深入敌后，一次次打入敌军，营救战友，轰炸雷达站，绑架德军元帅，偷取秘密情报，盗取德军物资，摧毁敌人计划，打击黑帮团伙，把德国人骗得晕头转向，打得落花流水。
这些人虽然是在押的囚犯，但却骁勇善战，虽然他们常常抱怨任务艰巨，偶尔也有小偷小摸，甚至于关键时刻撒手离去，但是正是这些缺点使情节更加真实可信，也更加可爱。由于他们的英勇表现，战争形势也一步步好转。
当时的年轻人偶像断档，看惯了《列宁在1918》的他们，第一次看到了来自美国的监狱“精英”，于是纷纷开始模仿。在美剧里，监狱从来都藏龙卧虎。从当初的《加里森敢死队》到如今的《越狱》，主角都来自监狱。
《加里森敢死队》让当时思想苦闷的中国待业青年，找到一些街头救世的要素。当时有媒体报道，有少年模仿电视剧里练习飞刀，有盗贼模仿连环盗窃，有学生模仿吸烟，喝酒模仿找帅，都是受了这部电视剧的影响。
1979年，中美正式建交，第二年，一部由中央电视台译制部引进的美国科幻连续剧《大西洋底来的人》，就突然出现在每周四晚8时的电视屏幕上。全剧21集播出完毕之后，男主角麦克的太阳镜成为那个时代中国所有时尚青年必备的装束。《加里森敢死队》作为中国第二部引进的美剧，于1980年10月开播，当时在每周六晚8时播放。
但这部26集的美剧播完第16集后，便以黑底白字正告观众：本剧播放完毕。但是很多人都看出来，电视剧只播了一半。国人都不知道发生了什么，纷纷给中央电视台写信。这成了CCTV历史上的大事件。
停播20多年后，2003年8月出版的《中央电视台的第一与变迁》一书，给出了当初终止播放的答案：“这部26集连续剧播放一半时，被认为是一部打斗胡闹的纯娱乐片，没有多少艺术价值而停播."
那个时候，城市积累的待业人口已经达到200万，这是这个国家建国以来，待业人数的最高点。城市累积了大批待业者，就业压力很大。北京市的一份调查说，部分青年经济困难，思想苦闷，悲观失望。大批青年无所事事，游荡在社会上，惹是生非，犯罪率上升，败坏社会风气。
社会学家的研究表明，当时治安问题的渊源，基本上都和1980年引进的那部美国电视剧有关。其实那两年，城市居民的娱乐有限，电视机还没有成为大众消费品，在城市里，每百户居民家庭拥有电视机数量不足10台。年轻人仅仅依靠电视机传播了一个敢死队的名字。
但这对于那些待业青年就已经足够了。那两年街上敢死称勇的流氓队伍不少，最有名的有唐山的菜刀队和湖南的斧头帮。前者直接导致了1983年严打运动的开始。
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