早在远古时代，由于社会生产力发展水平很低，人们在物质生活资料的生产过程中，所产生的人与人的关系以及人与自然的关系十分狭隘，很受局限，而无知的领域却相当广阔。
相对来说，宗教信仰对人们的生活显得尤为重要。殷商的天命观，就是紧紧依附于那个时期人们的宗教信仰的。《礼记·表记》说：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼。”殷人自身的确创造了很多鬼神。
根据陈梦家先生的研究，殷人的神灵可分为三类：
一、天神：上帝；日，东母，西母，云，风，雨
二、地示：社；四方，四弋，四巫；山，川
三、人鬼：先王，先公，先妣，诸子，诸母，旧臣
第一、第二类可概括为自然神，第三类可称为祖先神。
其中天神中的上帝的职能是怎样的呢？陈梦家通过卜辞中记载的有关帝的诸事，总结道：“殷人的上帝或帝，是掌管自然天象的主宰，有一个以日月风雨为其臣工使者的帝廷。
上帝之令风雨、降福祸是以天象示其恩威，而天象中风雨之调顺实为农业生产的条件。所以殷人的上帝虽也保佑战争，而其主要的实质是农业生产的神。
先公先王可上宾于天，上帝对于时王可以降祸福、示诺否，但上帝与人王并无血缘关系。人王通过了先公先王或其他诸神而向上帝求雨祈年，或祷告战役的胜利。”
从陈梦家对帝的职能的解读中，我们发现，帝有令风雨、降祸福的神威，但它不与人直接发生关系，真正能与帝沟通的是祖先神，而能与祖先神沟通的又是人王。
因此，死去的祖先在他们心里占有极其重要的位置，具备着给人以祸福的神力。从卜辞的记载中可以得知，商王和贵族们在日常生活中，事无大小，都要求神问卜，“甚至疾病的轻重，妇人的生育无不问之于鬼神。”
无事不卜，无日不祭，正是商人“先鬼而后礼”的写照。为了祈福避祸，商王和贵族们就要经常通过祭祀来贿赂鬼神，以求得鬼神的赐福来报答他们。可见商人对自己命运的把握，完全寄托于对自然神和祖先神的信仰之中。
可见，在殷商的思想中，无论是个人的命运，还是人王的权命，都与自己的行为无关，归根结底要由天来决定，这就是殷商时期的天命观。
这种思维下的天命观与当时的社会文化发展程度有关。商王朝的历史阶段正处于从原始社会过渡到阶级社会的时代，当时的人们还继承着原始社会宗教迷信的若干传统。在他们看来，自然界中充满了神秘和恐怖，人力是无法与之抗衡的。
为此“一般人常常是在恐怖绝望中感到自己过分的渺小，而放弃自己的责任，一凭外在的神为自己作决定。在凭外在的神为自己作决定后的行动，对人的自身来说，是脱离了自己的意志主动、理智导引的行动；这种行动是没有道德评价可言，因而这实际是在观念的幽暗世界中的行动。”
能够代表商王朝的人们在“观念的幽暗世界”中的最好例证是殷代的世系称号。侯外庐先生认为：“殷代的世系称号，可以说是意识生产中的最具特征的符号”但是“殷代诸王的名称，没有道德字义的生产，即没有文明社会的权利义务的关系”，因此商人的信仰“总体上还不能达到伦理宗教的水平。”
当然也就不会有道德意义的行为与命运之间关系的认识，更不会有君子人格思想的产生。
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