玉泉寺位于湖北当阳县玉泉山东南麓，创建于东汉建安年间，由普净禅师最早在此结茅。
相传，普净禅师原在汜水关的镇国寺，与关羽是蒲州同乡，当年关羽带着刘备的两位夫人离开曹营过汜水关时，守将卞善在镇国寺摆下“鸿门宴”欲加害关羽，由于普净禅师及时告密。关羽才得已脱险而去。而普净也从此离开了镇国寺，云游至湖北当阳玉泉山，结茅修行。后来刘备得知后，为他建造了一座普净庵，这就是玉泉寺的前身。
其实正真的玉泉寺开创人应为智顗。智顗（538-597年），俗姓陈，荆州华容（今公安）人。陈太建七年（575年）于浙江天台山创建国清寺，智顗实为创立天台宗的宗祖。
隋开皇十一年（591年），炀帝杨广为晋王时，曾迎请名僧智顗到扬州，设千僧会，为杨广受菩萨戒。智顗善于奉言，对杨广说:“大王纡遵圣禁，堪称总持。”杨广善于应机，随口道:“大师传佛法灯，可称智者。”
智顫早有思乡之情，于次年（592年）回到荆州，在杨广的支持下，创建了当阳玉泉寺，其大雄宝殿上悬“智者道场”匾额，即来源于此。
玉泉寺规模很大，与南京栖霞寺、山东灵岩寺和天台山国清寺并称“天下丛林四绝”。
唐武则天和中宗李显时期，被推为“两京法主，三帝国师”的禅宗北派祖师神秀曾在玉泉寺传授禅法，圆寂后落葬于此。以后，一代代禅宗大师来到玉泉寺修行讲学，寺宇名声大振。唐代有高僧神秀、一行、神会；宋代有慕容、务本；元代有藏山、钟山；明代有常镇、无寂；清代有莲月；近代有祖印；建国后有尘空、超明法师。
神秀俗姓李，今河南尉氏县人。他少年学习儒学，博览经史，兼通老、庄。后来他皈依佛教，于唐高祖武德八年（625年）在洛阳天宫寺受具足戒。从此钻研三乘经论，四分律仪，多有心得。
神秀50岁时，听说蕲州黄梅县双峰山弘忍禅师是禅门宗师，于是翻山越岭，不远千里投于弘忍门下。为了能学法，他打柴挑水，什么苦活累活都干，一直干了6年，深为弘忍所器重，选为上首弟子。
龙朔元年（661年），弘忍为挑选衣钵传人，命令徒弟们各作偈语以见禅学悟解深浅。大家一致推让神秀，神秀当仁不让，作偈曰：
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，莫使惹尘埃。
弘忍看见此偈，赞扬说：“依此修行，一定大有利益。”
可是后来在寺院舂米的慧能另作一偈：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃？
弘忍认为慧能对禅领会更透彻。于是把衣钵传给慧能，让他回到岭南，待机弘阐禅法。
神秀虽然未得到衣钵，但他仍留在弘忍门下，依旧为僧中上座，阐扬和发挥他的渐俢渐悟学说。弘忍于上元年间（674-675）去世后，神秀来到江陵当阳山（今湖北当阳县东南）玉泉寺，在寺东七里平坦处倚山自建寺庙，大开禅法。
神秀的禅学思想其实是弘忍禅学思想中一个重要方面的继承和发展。原来，弘忍的禅学思想已经含有顿与渐、教外别传与借教悟宗两个方面的因素。慧能将其顿悟和教外别传的因素加以深化和发展，神秀则走着渐悟和借教悟宗的老路，“特奉《楞伽》，递为心要”，继续弘扬以心为宗的禅法，所以楞伽宗仍把神秀看做弘忍的嫡传。
神秀的禅法大行于北方，武则天听到他的盛名，于久视元年（700年）遣使迎请。第二年（大足元年，701年）神秀以90多岁的高龄来到了洛阳，受到了极隆重的礼遇，武则天亲加跪礼，时时问道；唐中宗即位后，对神秀更加敬重。神秀在洛阳居留6年，受到的礼遇与日俱增，先后享有两京法主、三帝国师的殊荣。
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