天文史上的今天 | 航天飞机时代的谢幕之旅

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2011年7月8日，航天飞机最后一次执行任务，这也是30年航天飞机时代的谢幕之旅。

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视频：2011年7月8日，亚特兰蒂斯号执行STS-135次飞行任务，这是30年航天飞机时代的谢幕之旅

1981年美国航天飞机首次飞行以来，一晃30年过去了。到2011年，这种超越时代的超级重复使用航天器，迎来了自己最终告别的时刻。

2011年7月8日，炎热的一天，美国佛罗里达州的海岸边聚集了超过100万名游客，他们来自世界各地，他们来到这里，想要亲眼见证航天飞机时代的终结——这一天，亚特兰蒂斯号航天飞机将执行30年来的第135次，也是最后一次航天飞机任务，这是一个时代的终结。

STS-135任务前，矗立在发射台上的亚特兰蒂斯号航天飞机

来源：NASA

最后一次航天飞机飞行，当天天气预报有70%的概率是不适合发射，但最终倒计时却一直在顺利进行。

一直到发射前最后31秒时，倒计时突然停止了：信号提示似乎连接航天飞机的氧气管路没有完全断开。但很快，经验丰富的发射场团队便排除了问题，倒计时恢复。

STS-135次任务，亚特兰蒂斯号航天飞机发射升空

来源：NASA

大量烟尘升腾，烈焰开始喷涌，人群中一阵欢呼，紧随其后是巨大的火箭轰鸣声，大地在颤抖：三台主推进器和两台固体引擎产生的强大推力下，“亚特兰蒂斯号”腾空而起。此时的时间是美国东部时间2011年7月8日11：29，这一刻是人类最后一次目睹航天飞机升空的画面。

“亚特兰蒂斯号”此次飞行搭载了4位经验丰富的宇航员：指令长克里斯·弗格森（Chris Ferguson），驾驶员道格·海利（Doug Hurley），两位任务专家分别是桑迪·马格努斯（Sandy Magnus）和雷克斯·沃尔海姆（Rex Walheim），他们此行将为国际空间站送去一批给养和部件。

为什么放弃航天飞机？

STS-135次任务徽标

来源：NASA

执行STS-135任务的四位宇航员

来源：NASA

老严相信，这是一个读者们自然而然会问的问题。

2011年7月8日，“亚特兰蒂斯”号航天飞机最后一次执行任务，到7月21日安全返回地球，这一天也标志着所有航天飞机正式全部退役。美国一共建造过5架航天飞机，其中“挑战者”号和“哥伦比亚”号先后在1986年和2003年发生了事故，导致14名宇航员罹难。

剩余的三架分别是：奋进号，发现号和亚特兰蒂斯号，在退役的时刻，这三架航天飞机分别执行过25次，39次和33次飞行任务。根据最初的设计，每一架航天飞机的执行任务数量都应该是100次，而实际上，全部航天飞机加起来也就执行了135次任务。

升空后，脱落并向大气层坠落的外部燃料箱

来源：NASA

抵近国际空间站的亚特兰蒂斯号

来源：NASA

由于生产数量少，整个航天飞机项目期间都面临备件不足的问题，但让航天飞机再继续服役多年是毫无问题的。尽管有两次事故，但133/135，高达98.51%的成功率也丝毫不亚于任何过去或现在的航天运载工具。载人航天本身就具有很高的风险性，我们对此必须抱有基本的心理承受力和准备。

并且每一次事故之后，工程师们都会汲取教训，下一次的飞行将会变得更加安全。所以，航天飞机的退役可能在很多人看来是无法理解的。

1986年，挑战者号航天飞机凌空爆炸

来源：NASA

其实最简单的答案就是两个字：太贵，如果多几个字那就是：实在太贵。就这一点上说，航天飞机是失败的。它未能做到最初设计时，利用可重复使用的特点降低发射费用的承诺。有资料显示，考虑通胀因素，从1981年~2011年，30年间航天飞机项目一共耗资1960亿美元，这样平摊下来每次发射成本高达14亿美元！

当然这其中包含了设计，制造等一次性成本在里面，但NASA在一份报告中曾经明确提到，以2011年为例，航天飞机单次发射的直接成本大约是4.5亿美元，仍然贵的离谱！

离开国际空间站，准备返回地球的亚特兰蒂斯号

来源：NASA

2011年7月21日，亚特兰蒂斯号返回地球。这一天也标志着航天飞机时代的正式终结

来源：NASA

航天飞机和国际空间站建设完全占据了美国宇航局预算的大头。就像持续10年的反恐战争拖死了美国军队一样，这两样吞金巨兽拖死了NASA，让这家科研实力超强的航天机构难以腾出精力和资源开发下一代的新技术。

有一点是明确的，那就是在可预见的将来，NASA预算不太可能有明显的增长，除非美国再次感受到类似冷战时期那种竞争压力（来自东亚某大国？）。那么在这样的情况下，如果要腾出资金来做事，空间站和航天飞机，必须舍弃一样。NASA也和我们一样，有时候必须做一些艰难的决定。

退役之后的航天飞机，被分别安置在不同的博物馆中向公众展出，这是博物馆的位置和名字。注意，其中还包括航天飞机的原型机“企业号”。这架航天飞机从未服役，只是用于最初的技术验证使用

来源：NASA

最终，航天飞机成了牺牲品。30年弹指一挥，曾经的辉煌都已过去。2011年之后，航天飞机便全部退出现役，走入了历史的尘埃之中。

编者按：

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