1970年4月24日，我国第一颗人造地球卫星“东方红一号”在甘肃酒泉发射成功，东方红一号设计工作寿命仅20天，但目前仍在绕地轨道上飞行着，而且这一飞就飞了整整48年。
只是，它所做到的仅仅是飞行状态，而非工作状态。1970年的时候，我国还不具备在卫星上使用太阳能的技术，依靠的是银锌电池。我们都知道，电池的电量有限，用完了就没有了，当时东方红一号设计为工作20天，但小胖球很争气，在太空上积极工作了28天，直到5月14日全部电力耗尽，发射信号消失。而我们难以想象，当年为了发射一颗卫星要付出多么艰辛。
为什么它不能工作，却依然可以在太空继续飞行呢？
从理论上讲，东方红一号的最初飞行是长征一号运载火箭将它推离地面，而且当时为它设计的运行轨道是一条大椭圆形，近地点439千米，远地点高达2384千米，近地点高的位置几乎没有空气阻力，火箭推行的初速度使得东方红一号无需其它力量推进，就可以永远保持这个速度飞行，而且是匀速前进着绕着地球画圈，除非有别的作用力改变它的状态。
如果东方红一号近地点低的话，会受到极细微的阻力，长久以往会有缓慢的衰减，最终会被地球引力拉下来，坠落的时候会在大气的剧烈摩擦中烧毁，化为灰烬。但轨道高度足够的话，即使完全报废也不会掉下来，它会依靠惯性飞行，周而复始的绕地球溜圈。
然而说白了，东方红一号目前的状态可归类为太空垃圾，虽然这样说它是垃圾我们于心不忍，但事实的确如此，目前地球已存在了太多的报废卫星，合适的轨道已经不多了，八成左右的卫星和残骸已成太空垃圾。
即使是航天器表面脱落的材料、油漆斑块、漏出的固体和液体等，都会成为安全隐患，如果两块航天器残骸见了面，会相互碰撞而轨道交错，形成更多、更小的碎片。
从情感上讲，“东方红一号”仿佛是我国航天道路上的灯塔，意义非凡。饱含着全体中国人的深厚感情，作为几代中国人的集体记忆，虽然已经不能再工作，但它依然是中国人无比珍视的宝贝。
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