明太祖朱元璋时期，大明帝国东南沿海地区就常常遭受倭寇的侵扰，但是以朱元璋之凶猛都为解决倭寇之乱，却在两百年后的嘉靖年间，经过胡宗宪、俞大猷、戚继光等人的不懈努力下，终于平息了这场长达数百年的倭寇之乱。而且，嘉靖时期的倭乱是最严重的，因为明朝才派了许多猛人来平息这场叛乱。
戚继光也是这次平寇大将中的一员，戚家祖上有军功，戚继光也承袭了祖上的功勋，戚继光起初在北境戍边，后来被调到东南沿海平寇。军事素养颇高的戚继光深知必须建立起一支高素质的武装力量，才能与彪悍的倭寇们抗衡。为此戚继光苦寻兵源而无果。直到他路过浙江八宝山一带，见识过当地民村为争银矿的开采权而聚众械斗之后，他终于找到了理想的兵源。
自古江浙一带的民风十分彪悍，打架斗殴是常有的事，而且不管是闹事的还是看热闹的，统统不在乎事大事小，闹得越大越好。所以当地的械斗有时候多大数千人，官府都不敢管。有一年有人在八宝山一带发现了银矿，消息不胫而走，各地村民都想来分一杯羹。其中以义乌人和永康人势力最大，为了争夺银矿的开采权，两地人爆发了大规模械斗。斗殴持续了整整6个月，参与人数高达近四千人，双方死伤数百人，但谁也不让半步。
虽然这场斗殴最终以义乌人的胜利告终，但也是歼敌一千自损八。但这一切都被路过的戚继光看在眼里了，当他看到双方抄起锄头、棍棒撕扯翻滚的时候，见过大场面的戚将军也被震撼了。不过是村民间的械斗，竟然能打到如此惨烈的程度，戚继光也为所未闻，特别是义乌人那种不打垮对手誓不罢休的气势，令戚继光顾不上考虑是非问题，连连拍手叫好。这场械斗让戚继光意识到，义乌人骨子里就流淌着战士的血液，所以义乌就是他理想的兵源地。
于是戚继光马上向领导胡宗宪打报告，说他要在义乌征兵。胡宗宪既是一个有将帅之才的统领，同时也是一个破有识人眼光的伯乐，他知道戚继光的才能不在自己之下，所以胡宗宪百分百信任戚继光，立马就批准了戚继光义乌征兵的请求，粮饷物资一应俱全。戚继光最初在义乌招了近五千人，而且专挑老实巴交的矿工和农民，操练一番后觉得义乌兵却是用的称心应手，于是又招了一批，总数近三万人。
这批义乌兵就是后来令倭寇闻风丧胆的戚家军。当然优秀的兵源只是士兵素质的一个因素，更关键的还是戚继光的治军才能，俗话说兵熊熊一个、将熊熊一窝，反之亦成立。戚继光是一员虎将，底下的士兵自然也被他训练成虎狼之兵。义乌兵经过戚继光的亲手锤炼，逐渐成为独当一面的戚家军，数百次与倭寇交手，无一败绩。倭寇之乱平息后，戚继光被派往北方戍边，从此北方的鞑靼部落时常笼罩在戚家军的恐惧之下，戚家军用一场场胜利捍卫着自己明朝最强军队的威名。
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