古人斩首一般有两个时辰，一个是午时，一个是午时三刻
古人比较信奉阴阳之说。而在阴阳说当中，午时三刻是一天当中阳气最盛的时候！古人信奉鬼神之说，认为杀人是阴事。杀了人，那么被杀者的鬼魂就会来纠缠活人，所以要选在在阳气足而阴气衰弱的时候斩首。因为阳气最强的时候正是鬼魂之力最弱的时候！这个时候做阴事才不会被鬼魂给缠绕！
被斩首的人，就算罪有应得，可还是会有一口怨气，死了之后会去纠缠刽子手，或者下令的官员，所以古人就将斩首时间定在午时三刻，借阳气抑制阴气，能够最大限度的保护行刑者或者下令官员。同时，你会发现，古代斩首犯人的地方，往往会选择在闹市区，之所以选择在此，并不是主要起到以儆效尤，杀鸡给猴看的目的，而是在闹市区，人来人往，人群聚集之处，阳气旺盛。同样，也是为了集聚阳气。
还有另一层意思，人的精力在“午时三刻”，处于“伏枕”的边缘，就比如我们很多时候，站在中午刺眼的阳光下，不过多久，眼睛就会泛酸，意识就会有些朦胧。
所以此刻斩首犯人，犯人也会有些昏昏欲睡，脑袋落地的瞬间，可以减轻几分痛苦，如此说来，也不失为出于人道主义的考虑。
还有后来神鬼小说中常用的概念：
在午时三刻开刀问斩，阳气最盛，阴气遇则消散，如果要斩首的是罪大恶极之犯，或许"连鬼都不得做"，以示严惩。
再说明确点儿，就是说让他无法接触到阴气，死了就死了，连鬼都让这个犯人做不成。
所以这跟上边所说的人道主义相反，属于对罪犯的加深惩罚。
还有另一种说法，是说斩刑在正午开刀，让其有鬼做；
重犯或十恶不赦之犯，必选午时三刻开刀，不让其做鬼。
皇城的午门附近毫无遮挡物，阳光直射，阳气最盛。
所以皇帝令推出午门斩首者，也无鬼做。
其实说白了，都是一种震慑作用，用这些神鬼玄说，让世人对大刑本身产生恐惧，从而抑制犯罪，就古代的封建迷信大环境来看，这种做法其实很奏效。
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