在中国有一个俗语叫“陪太子读书”，意思是作用不大的陪衬角色，进而引申出“陪太子读书——没戏了”这样的歇后语。太子是古代才有的官职，那么“陪太子读书”在古代真的是卖力不讨好的“陪衬角色”吗？
众所周知，自从秦朝以来，中国古代的权力体系便是以皇帝为核心的，皇帝按照设计拥有至高无上的权力。但权力体系的设计并不能保证每个皇帝都拥有真正的最高权力，没有权力的傀儡皇帝在中国历史上并不少见。
皇帝要想真的拥有实际权力，就必须要有可以信任而忠诚的大臣班底，否则就只能被架空。而开国皇帝可以在打天下的过程中建立自己的大臣班底，但那些生于深宫，长于妇人宦官之手的后继皇帝培养大臣班底就比较难了。
一般来说，后继皇帝的大臣班底有三个主要来源：一是前任皇帝留下了的大臣，也就是所谓的“托孤之臣”；二是后继皇帝的亲属，也就是所谓的“贵戚之臣”；三是在成为皇帝前培养起来的大臣，也就是所谓的“元从之臣”。
相比较“托孤之臣”和“贵戚之臣”，“元从之臣”与后继皇帝的关系往往更亲近也更受信任。所以皇帝登基后，“元从之臣”位极人臣的可能姓是最大的。但皇帝一般都会严格限制朝臣与皇子来往，培养“元从之臣”可不是件容易的事。
作为皇帝的儿子，皇子一般要接受严格的教育，而皇子的老师和同学要从学识渊博、名望崇高、地位显赫的大臣及其亲属中挑选。因为皇子的老师同学可以名正言顺地与皇子亲密交往，所以是“元从之臣”最主要的来源。
比如曹雪芹的祖父曹寅就是从小陪康熙帝读书，才深受信任而被任命为江宁织造，获得了《红楼梦》中“荣宁二府”那庞大而辉煌的家业。像曹寅通过“陪太子读书”而享受荣华富贵的例子在中国历史上可以说是比比皆是。
正因如此，“陪太子读书”在古代不仅不是卖力不讨好的“陪衬角色”，反而是朝廷大臣、贵戚公子们削尖脑袋也要抢到的“美差”，能“陪太子读书”在古代可是一件能光宗耀祖的大事。
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