很多人以为我国从近代才开始禁止近亲结婚，这是错的。我国早在《大明律》中就已经禁止同辈表亲结婚了，禁止跨辈近亲结婚和堂亲结婚更是历史久远。
近亲结婚分为跨辈近亲结婚和同辈近亲结婚。我国自汉武帝起以儒治天下，跨辈通婚在儒家礼法看来属于乱伦。即便汉武帝之前的年代，跨辈通婚也是令人不齿的，吕后逼汉惠帝娶了亲外甥女，汉惠帝实在无法下手，对皇后能躲就躲，据说这位张皇后到死都是处女。欧洲贵族间的那种常见的跨辈通婚，譬如下图中西班牙王室世系图中频繁的跨辈通婚(欧洲历史上统治领域最广的王室Habsburg的一个分支，其他分支世系图也差不多)，在我国古代是冒天下之大不韪的。
同辈近亲通婚分为同辈堂亲结婚和同辈表亲结婚。对于前者，我国早在西周、先秦就有同姓不婚的规矩，《礼记》有载“取妻不取同姓”，理由跟现代是一样的，是出于生殖方面的观察和考虑（如下），后世法律更是将堂亲结婚视为通奸。
同姓不婚, 惧不殖也
--《国语·晋语四》
最后就只剩下同辈表亲结婚。在我国古代有了“五服不婚”的说法后，也同样被排斥。 北周武帝建德六年（公元554年）就曾经下诏称：“而娶妻买妾，有纳母氏之族，虽曰异宗，犹为混杂。自今以后，悉不得娶母同姓以为妾，其已定未成者，即令改聘”，大朝代则是在明朝禁止的。陆游与表妹唐婉的凄美爱情发生在宋代，换在明朝，不用陆母棒打鸳鸯就得丈八十并离异。我国古代的亲属关系是按照五服来判断的(斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻)，现代人看来父母两边的亲缘关系是等同的，但古代是父系社会，堂兄弟姐妹间是大功关系，表兄弟姐妹间是缌麻关系，差了两等，这自然是不科学的，但要指出的是，即便抛开礼法不谈，平均看来，古代堂亲也是比表亲血缘近的，古代富贵人家妻妾成群，很多表亲只是伦理上的表亲，而非血缘上的表亲，譬如贾环与宝钗之间。
若娶己之姑舅两姨姊妹者,杖八十,并离异。
--《大明律·户律·婚姻》
不过大家印象中近代前同辈表亲可以结婚也不是错觉，清律承接明律，原本也是禁止同辈表亲结婚的，但是雍正年间放开了这个禁令。算起来，自现在往前七百年，从《大明律》禁止、到清律禁止又放开、再到近代又禁止，中间放开同辈表亲结婚禁令也就一百几十年，大部分时候都是五服不婚的。
目前我国是世界上对于近亲结婚限制最严格的地区之一（如下图），也是顺理成章的。澳大利亚比较基因组学教授艾伦比托曾经花费30年时间研究近亲结婚，其报告称非近亲夫妇生出畸形婴儿的机率是2%，而近亲夫妇生出畸形婴儿的机率增加到4%，比托教授的观点是近亲结婚对婴儿畸形影响不大，以澳大利亚不到两千五百万的人口来看，这个观点是可以接受的，但以我国十四亿的人口规模来看，畸形率从2%增加到4%还是很可怕的，而古代虽然远没有现代人多，但医疗条件差，流产和夭折率极高，又兼我国自古就相对人多，也难怪在两千几百年前就会对近亲结婚“惧不殖也”了。话说，乍一看美国还有深红色的部分，貌似比我国还要严格，其实美国人民是可以从红色的州去蓝色的州结婚的，而阿根廷、澳大利亚、奥地利、巴西、芬兰、马来西亚、荷兰和俄罗斯等国不仅允许堂表兄弟姐妹结婚，甚至允许姑姑-侄子/叔叔-侄女/舅舅-外甥女/姨母-外甥之间的婚姻。
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