宣纸,是中国劳动人民以独特工艺制造的纸中极品。质地纯白细密,纹理清晰,绵韧而坚,百折不损。有“轻似蝉羽白似雪,抖似细绸不闻声”之誉;光而不滑，吸水润墨,宜书宜画，不蠹不腐,有“纸寿千年”、“纸中之王”之称。文书典籍、佛道经文、书画珍品大多赖以千古传存，早在唐代就列为贡品，清代已盛销海外，并因在国际展赛中获奖而享誉全球。
宣纸问世，始于唐朝初期。《新唐书·地理志》有天宝二年(743)宣州土贡中上贡“纸、笔”的记载。《唐六典·太府寺》有开元前各地杂物贡的记载,其中已有“宣、衢等州之案纸、次纸”的记录。明胡侍《珍珠船》文中亦有“唐永徽中，宣州僧欲写《华严经》，以沉香种树，用以制造宣纸”之说。唐时宣州的属县宣城、泾县、宁国均产纸,以“泾县所制尤工”。纸的集散地多在州治所在地宣城，故名宣纸。
“宣纸”一词最早见于唐代元和～乾符间(815—875)书画评论家张彦远的《历代名画记》中“论画体工用榻写”一文:“好事家宜置宣纸百幅,用法蜡之,以备摹写”。古代作画习用“用法蜡之”的加工宣，如南唐的“澄心堂纸”即由宣纸(亦有歙纸)加工而成。
迨至宋代,宣纸需求量大增,宣州各地产纸供不应求。熙宁七年(1074)六月,朝廷“诏降宣纸式下杭州,岁造五万番”。因自然条件等多种原因,生产日渐衰微,而未持续。而泾县宣纸则更为文人所索求。如宋代诗人王令在《再寄权子满》诗中云:“有钱莫买金,多买江东纸,江东纸白如春云”(宋代泾县属江南东路宁国府)。
宋末元初,曹姓人迁泾县小岭，亦以制造宣纸为业。清乾隆年间重修的《小岭曹氏族谱》序言云:宋末争攘之际,烽燧四起,避乱忙忙。曹氏钅童公八世孙曹大三,由虬川迁泾,来到小岭,分徙十三宅。见此系山陬,田地稀少,无可耕种,因贻蔡伦术为业,以维生计。自以小岭曹氏一族逐渐发展成宣纸工业的佼佼者。
明代，泾县宣纸生产进入重要发展阶段，工艺精益求精,品种规格日愈增多。尤以宣德年间制造的宣纸为最优，赞誉宣纸的诗文屡见不鲜。沈德符在《飞凫语略》文中曾直称宣纸为“泾县纸”。文震亨在其所著《长物志》中曾云:“吴中洒金纸、松江潭笺,俱不耐久,泾县连四(即宣纸四尺单)最佳。”
吴景旭在《历代诗话》中指出:“宣纸有贡笺,有棉料,……式如榜纸,大小方幅可揭至三、四张,边有宣德五年造素馨纸印”。金农《冬心画竹题记》中有宣德年间制造丈六宣的记载。明末方以智在《物理小识》一文中说:“今则棉(棉料纸)推兴国、泾县”。
清代,泾县宣纸生产得到长足发展，县东漕溪有汪六吉等造纸大户，生产颇具规模，县西有小岭曹氏宣纸世家，生产日益繁荣，康熙进士储在文宦游泾县作《罗纹纸赋》详尽记述了安徽泾县小岭、漕溪等山区宣纸生产兴旺景象，邑人赵廷挥《感坑》诗云：“山里人家底事忙，纷纷运石垒新墙；沿溪纸碓无停息，一片舂声撼夕阳。”是当时繁荣兴盛之写照。
其时小岭十三条坑，处处建棚造纸,棚户日益增多,小岭一隅已无法容纳,于是不少新老棚户另辟蹊径,向外扩展，先后在本县的漕溪慈坑、感坑,乌溪的关猫山、古坝的上郎坑、中郎坑和南容的濂坑等地建棚捞纸。
迨至咸丰、同治年间,清军与太平天国军在泾县一带转辗争战达10年之久,战祸所及,家毁人亡。小岭《曹氏族谱》记载当时盛产宣纸的小岭“屋只存一二，人亡之七八”。纸槽大部分被毁,原料基地荒芜。同治后,宣纸业开始复苏。
清末至民国期间抗日战争爆发前,是泾县宣纸业由恢复而发展而鼎盛时期。抗日战争爆发,大部分国土沦丧,交通阻隔,宣纸销路受阻，生产一落千丈。直至抗战胜利后,宣纸行业继续衰微,至1９49年泾县解放前夕几乎全部停业。
民国期间,国内名流学者对宣纸的创制历史和工艺曾有多篇著述问世。国学大师、邑人胡朴安曾著《宣纸说》
一文,指出:“泾县古属宣州,产纸甲于全国,世谓之宣纸。近自国内,远至东瀛,无不珍视,以为书画佳品。宣纸每年之输出者价约为百余万元。区区之数,诚不足多,然以一县之制，独重艺林,举世无出其右,或亦足以自豪”。
杨大金著《中国实业志》(民国21年著商务印书馆出版)中云:“宣纸产于安徽泾县。泾县晋时属宣州郡，唐时属宣州,皆为贡品,世称宣纸。”第十一章（民国２７年）《制纸业》中云:“宣纸为皮料是最佳者,产于安徽泾县,泾县之宣纸业在小岭村,制此者多曹氏,世守其秘,不轻授人。故江西省及日本皆有仿制者,然其品质终不及泾县。”
新中国建立后,政府积极扶持，使宣纸业得到复苏并空前发展，由联营而公私合营及至国营。
2011年3月5日和18日，国家社科基金重大项目“中国宣纸传统制作技艺抢救性挖掘整理研究”（批准号：10&ZD084）课题组先后在宣纸原产地安徽省泾县和首席专家所在单位安徽财经大学召开了学术研讨会和开题报告会。课题组搜集点校整理了《泾县小岭曹氏宗谱》。该宗谱是唯一记载有宣纸史料的家谱材料，弥足珍贵。《小岭曹氏宗谱》有乾隆刻本和民国3年刊本两种，乾隆本只有半部存于民间，民国3年刊本善本只存1部。在这次田野调查中，课题组将24卷全部拍摄在存，经过点校整理，形成简体字文档文本，给课题组研究宣纸发明者小岭曹氏世代演变，以及曹氏对宣纸传统制作技艺的发展和完善历程提供了第一手文字资料。
宣纸除了题诗作画外，还是书写外交照会、保存高级档案和史料的最佳用纸。我国流传至今的大量古籍珍本、名家书画墨迹，大都用宣纸保存，依然如初。
所谓“墨分五色，”即一笔落成，深浅浓淡，纹理可见，墨韵清晰，层次分明，这是书画家利用宣纸的润墨性，控制了水墨比例，运笔疾徐有致而达到的一种艺术效果。再加上耐老化、不变色。少虫蛀，寿命长，故有“纸中之王、千年寿纸”的誉称。十九世纪在巴拿马国际纸张比赛会上获得金牌。（图文编辑徐厚冰）
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