明朝自土木堡之变后，强大的明王朝开始由盛转衰，虽然后面有个几次中兴，但是仍然无法彻底振兴明朝昔日的强盛，特别到了万历十年后，万历皇帝竟30年不上朝，不理朝政，有人说，明之亡实亡于万历。明末朝政极为黑暗，在加上赶上小冰河时期，加速了明朝的灭亡。历史上有四次小冰河时期，都是一个朝代灭亡的主要原因。
什么叫小冰河时期？极度寒冷，天气大旱，根据历史学家谈迁，写了一本叫《北游录》的书，书中的一段记载，可以还原小冰期时中国江南的寒冷程度。1653年（顺治十年）阳历7月底，谈迁从家乡杭州出发，由运河坐船前往北京；11月7日，他到达天津，到18日运河就封冻了。
谈迁在北京住了三年，1656年（顺治十三年）阳历3月，等到3月7日，运河开冻，他坐船南返。由谈迁的记载可以推算出，顺治年间，北运河每年封冻的时间长达110天，比上世纪50年代，华北最冷冬天时北运河封冻的时间还要长。
小冰河时期的气温极度寒冷，北方大旱，导致了田地荒废，粮食产量骤然下降，直接摧毁明朝。老百姓没有饭吃，自然是要造反，崇祯皇帝即位后，各种天灾不断，导致明朝失去赋税来源。明朝灭亡的前10多天，崇祯帝已经穷到没钱支付军费，哭着求大臣捐款，然而却没一个人肯捐。
中国古代历史上有几次大动乱都和小冰河期有关，直接摧毁了四个朝代，并不完全是吏治失败引起的。殷商末期到西周初年是第一次小冰河期，东汉末年、三国、西晋是第二次小冰河期，唐末、五代、北宋初是第三次小冰河期，明末清初是第四次小冰河期。连续几十年的天灾不断，在加上人祸，加速了明朝的灭亡
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