1755年（乾隆二十年），即平定准噶尔汗国的末期，乌鲁木齐开始大规模开发。乌鲁木齐筑土驻军，清政府鼓励屯垦，减轻粮赋，乌鲁木齐农业、商业、手工业一度有较快的发展，成为“繁华富庶，甲于关外”的地方。清政府在现乌鲁木齐九家湾一带筑垒屯兵，并将此地定名为“乌鲁木齐”。
1758年（乾隆二十三年），为适应人口增长、屯垦及商业贸易的需要，清军先于在今南门外修筑一座土城，城“周一里五分，高一丈二尺”，此为乌鲁木齐城池的雏形。1763年（乾隆二十八年），又将旧土城向北扩展，达到周长五里四分。竣工时，乾隆帝将扩展后的城池命名为“迪化”。
1772年（乾隆三十七年），在迪化城西另筑新城巩宁城（即老满城），驻满营官兵。1773年（乾隆三十八年），乌鲁木齐同知改为迪化州知州，改乌鲁木齐参赞大臣为乌鲁木齐都统，陕甘总督奏准将马里坤道移驻迪化州巩宁城。于是巩宁城也就成为当时清王朝在乌鲁木齐的军政统治中心。
1864年（同治三年），巩宁城毁于战火。1880年（光绪六年），在迪化城东筑“新满城”，原迪化城由民商居住，俗称“汉城”。1884年（光绪十年），新疆设置行省，以迪化为省会。从此迪化成为新疆的政治中心。翌年，升迪化直隶州为迪化府，增设迪化县为附郭首县。
民国2年（1913年），将镇迪道尹改为观察使，并同时撤销迪化府，保留迪化县。民国29年（1940年）成立迪化市政府委员会。民国34年（1945年）11月1日，迪化正式设市并成立市政府；同时将市区划分为一、二、三、四、五区，迪化县隶属迪化专员公署，辖6个乡，2个牧区及达坂城镇。区以下设保甲组织。
1949年，新疆和平解放。12月17日，迪化市人民政府成立。重新划分建立7个区，54个街公所。在郊区建立农民协会，并在土地改革的基础上成立3个乡，至此，城乡各级人民政府初步建立。1954年2月1日，迪化正式恢复使用原名乌鲁木齐。
刚刚解放时的迪化，市区面积不到10平方公里，城市总人口不到10万人。市区内的楼房屈指可数，全城94万平方米的住宅几乎全是土坯房，吃水靠人挑驴拉。市区只有3条柏油马路，一条公共汽车线路，三辆公共车，其他公共基础设施几乎一无所有。
乌鲁木齐世居民族13个。除维吾尔、汉族外，世居的有回、哈萨克、满、锡伯、蒙古、柯尔克孜、塔吉克、塔塔尔、乌孜别克、俄罗斯、达斡尔等族。乌鲁木齐市有少数民族51个。全市人口中，汉族人口2331654人，占总人口的74.91%，各少数民族人口780905人，占总人口的25.09%。（第六次人口普查口径）。
乌鲁木齐市位于天山中段北麓，准格尔盆地南缘。乌鲁木齐市东南西三面环山，北边是关阔的冲积平原。古老的乌鲁木齐河（市区段现改建成和平渠和河滩公路）由南向北纵贯市区。登上陡峭的红山可以鸟瞰繁华的市区，成为乌鲁木齐的标志。---【乌鲁木齐，1983年。摄影：Leroy W Demery Jr】
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