清朝初期时就施行海禁政策，到康熙、乾隆朝后禁海更为严重，不许与外人进来，清朝子民更不允许出国。鸦片战争后虽然开放了五口通商，但是老百姓仍然不能出洋。然而此时清朝老百姓大多生活困苦，他们不得不冒险出洋寻找生存机会。清政府的海禁政策并不能阻碍人们求生存的欲望。
1860年代的福州
正因如此，在鸦片战争后的一百年华工出洋达到一个高潮。据不完全统计从1800年到1940年，华工下南洋到马来西亚就累计上百万人次！这些华工大多来源于东南沿海一带的农民和渔民。
晚清时期的广东十三行
这些华工有很小一部分是以自由人的身份出洋，而更多的则是通过“契约”的方式出洋。所谓契约也不过是一个好听的修辞而已，“契约”不过是一种骗局，华工出洋后的待遇与契约上所说的情况完全是两回事。“契约”都是洋文，华工也看不懂，只听他们说待遇怎么怎么好，实际上却是另外一回事。
等待出洋的华工
那些血腥的南洋种植园主和矿主，并不称呼华人劳工为华工，而是叫“猪仔”，这是非常污蔑的叫法，却能体现出外国人根本不把华工当人看的现状。
当时在东南沿海有很多洋行，这些洋行负责代招华工。洋行招收到华工后再交给“猪仔馆”去具体负责下南洋事宜。“猪仔馆”就是一个贩卖人口的非法机构，他们不仅通过“契约”招收华工，甚至还直接采取绑架的方式。这些“猪仔馆”主要开设在东南沿海各口岸，其中最多的是在澳门，这里是葡萄牙管辖地，更方便他们做这种非法勾当。
华工下南洋的悲惨情景
华工下南洋第一个生死关便是漫长的海上航行。运送华工的船只往往设备简陋，卫生条件更是堪忧。船舱里空间狭小，他们只能蹲着，他们吃的是腐坏的食物，还常常会遭到水手的虐待、折磨。很多华工还没达到目的地便死在船上了，遇到这种情况船主会直接把尸体丢进海里……这种情况跟当年西方殖民者从非洲贩卖黑奴何其相似！
载满华工的大帆船
幸运活来来的华工往往会被运到马来半岛、印尼、婆罗洲的烟草种植园或橡胶种植园。他们的工作环境十分恶劣，工作强度也非常大，有的华工熬不过去也死在这里了。
19世纪南洋华工在种植园工作
后来也有一些华工为自己赎身，并在当地落地生根下来。华人普遍比较勤劳，他们肯吃苦，经过几年十几年的奋斗，也能在当地获得一定的社会地位。这种情况正是每个下南洋讨生活的华工所追求向往的。
华工下南洋的历史从19世纪中期到1940年代才算结束，这一百年的时间是华工下南洋的血泪史，也是容易被世人所忽略的一段历史。
（来源网络）
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