荆州对于蜀汉而言，是一种看似美好却实则无用的东西。即便关羽能够力保荆州不失，蜀国也没有任何机会一统天下，甚至还有可能更早的亡国！
可能很多朋友不相信，因为大家都认为“隆中对”是千古难得一见的精妙战略思想，所以总觉得如果荆州不丢，就能实践这种战略思想了。然而，“隆中对”毕竟只是诸葛亮在隆中之时对天下大势的见解，再伟大的战略也总会因为制定年代的局限性而有所纰漏。隆中对之中的这个纰漏就是“吴蜀关系”。
诸葛亮在隆中对中提到：“外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”显然，一统天下有一个重要前提就是“外结好孙权”，不过，在刘备集团占据荆州之时，诸葛亮始终没能找到妥善处理吴蜀联盟的方法。这其中的根本原因，就是诸葛亮却忽视了荆州在孙权心目中的重要性。孔明只是从理论上认为，可以在不失去荆州的前提下，与孙吴集团保持联盟。但实际的情况却是，只有当荆州在孙权手中时，他才能放心的与蜀汉联盟。
何以见得呢？历史其实已经说明了这个问题，这是一个很容易被人忽略的史实——“湘水之盟”。大概在公元215年前后，也就是在刘备占据成都，曹操占据汉中之后，孙权曾经命令吕蒙攻占了江夏、长沙、桂阳三郡。此时，刘备率领大军回援荆州，而关羽也率军南下，直抵巴丘。吴蜀之间的大规模冲突一触即发。
在这个时候，鲁肃发挥了决定性的作用。周瑜死后，鲁肃代替周瑜负责巴丘的防务，而他是一个极力主张吴蜀联盟的人。为了不让事态扩大，鲁肃不顾部下反对，毅然决定“单刀赴会”。鲁肃只身前往关羽营地，向关羽申明厉害，挽救了吴蜀联盟。这里额外说一下，《三国演义》中的“单刀赴会”实际上是为了艺术需要，张冠李戴了，真正挂单刀，深入敌营的是鲁肃。在这次“鸿门宴”上，鲁肃据理力争，说的关羽哑口无言，只能暂息兵戈，等待刘备裁决。
此时，曹操也没闲着，他派张郃深入巴西，威胁蜀中，这使刘备大为惊惧。为了保护刚刚到手的益州，刘备只能同意孙权的要求，承认了孙权对江夏等三郡的占领。吴蜀双方约定，以湘水为界，平分荆州，是为“湘水之盟”。
然而，正如我们所熟知的那样，这个“湘水之盟”并不牢固，也没有真正解决吴蜀双方对于荆州的分歧。于是，当刘备吞并汉中，在军事上达到全盛之时，孙权又坐不住了。他再一次背叛了这个联盟，与曹操合谋奇袭荆州，杀死了关羽，这就是我们所熟悉的“大意失荆州”、“白衣渡江”等故事。
通过以上这些史实我们可以看出，荆州就是梗在吴蜀之间的一根刺，对于蜀国而言，荆州只是他们发动战略攻击的前沿阵地；而对于东吴而言，荆州则是关系国家安全的战略要地。换句话说，假如蜀国一直占据荆州，那么若真有一天吴蜀联合灭了魏国，那么地处荆州下游的东吴，将成为蜀国的囊中之物，而他们费尽心思打败曹魏，不过就是为蜀汉做嫁衣而已。孙权如此精明，怎能不懂其中的厉害？因此，对于东吴而言，荆州在自己的手中，才是吴蜀联盟的前提。
当我们了解了荆州对于东吴的意义之后，再回头来看“关羽不失荆州”的问题，就很容易找到答案了。如果关羽不失荆州，那么诸葛亮两路出兵的想法也无法实现，因为只要关羽出兵，就会如同史实的情况一样，孙权会立即偷袭荆州，这几乎是一个死结，完全解不开。蜀国就算防下一次两次，也不会永远保证不丢失荆州。在这样一种情况下，又何谈一统天下呢？
那么，倘若关羽不失荆州，蜀汉国祚能够更长吗？恐怕也不能，因为只要荆州不在东吴手中，他们就会不断联合魏国夹击蜀国。本就处于弱势的蜀国在两大国的夹击之下，就算侥幸暂时保全了边境的安全，也必然会在战争的巨大消耗中慢慢走向灭亡。
因此，即便关羽不失荆州，蜀汉集团也不会因此而统一天下或延长国祚。其实，我们常用“三足鼎立”来形容三国时代的魏蜀吴，而三足之所以能够支撑巨鼎，就是要求三方面在互相制衡中保持相对的平衡。如果说赤壁之战奠定了三分天下的大势，那么荆州就是让三方力量配比达到平衡的最后一个“砝码”。从关羽丢掉荆州，到蜀汉灭亡，40多年的时间里，三国疆界几乎没有发生过太大变化，三国乱世也进入了一个相对稳定的时期了。这也侧面说明了荆州对于蜀国而言的不过是美好的幻象罢了。
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