帝汶岛，位于亚洲与大洋洲结合部，面积3.08万平方公里，约为海南岛的九成大小。殖民时代，葡萄牙人最先来到这里，荷兰人到来后，两个列强要重新划分殖民地。
该岛南北窄东西长，谈判的结果是各占一半，将帝汶岛分为西帝汶与东帝汶。荷兰有军事优势，当然是要靠近爪哇岛这一侧的西帝汶，但西帝汶中有一处欧库西的地方，是葡萄牙人首次登陆该岛建立的港口，葡萄牙人坚决不肯让出该地。于是葡萄牙占据东帝汶，并且在西帝汶有一块飞地欧库西。
中国与东帝汶的交往历史悠久，南宋赵汝适《诸蕃志》记载这个盛产檀香的地方。
在殖民时代，中国澳门与东帝汶同为葡萄牙殖民地，而且是葡萄牙在远东仅有的两个殖民地，由于面积都不大，因此曾合并管理，东帝汶的总督也一度由澳门总督兼任。由于两地间存在如此密切的政治、经济、文化联系，澳门的华人很自然地到东帝汶寻求贸易机会，东帝汶的华人华侨也越来越多，成为中国东帝汶关系之间的一条重要纽带。
1950年印尼从荷兰独立时，东帝汶仍在葡萄牙手中。1975年东帝汶宣布独立，九天后印尼就出兵占领该国，成为印尼一个省。葡萄牙在这里统治了400多年，因此东帝汶大多数人信基督天主教，与印尼主流伊斯兰教格格不入。
图-东帝汶葡萄牙裔女孩
后来的二十多年，东帝汶反抗力量从未停止武装反抗，也英法印尼当局屡屡镇压。反抗、镇压、再反抗，20多年时间，东帝汶人牺牲了10-25万，逃难到西帝汶的超过30万，而今天东帝汶人口也不过130万上下，印尼把东帝汶地毯式清理一遍又一遍。
与东帝汶最近的大国是东南方向的邻国澳大利亚，1999年，以澳大利亚为首的维和部队进驻，情况才得到控制。澳大利亚不仅是地区大国，而且以西方人为主，普遍信基督教，与东帝汶一致。澳洲北部两大国印尼和马来西亚都是伊斯兰教国家，澳大利亚积极支持东帝汶独立，也是带着私心的。
中国一直是支持东帝汶人民反殖民斗争，应联合国要求，中国派遣民事警察、民政官员参加联合国东帝汶维和行动和东帝汶过渡行政当局工作，还对经济极端困难的东帝汶提供了经济援助。
2002年5月20日，东帝汶宣布独立，当天中国与东帝汶建立正式外交关系，中国成为东帝汶建交的第一个国家。中国是联合国五常之一，在中国帮助下，东帝汶很快加入联合国。
同一个岛同一个民族，继续分属两个国家。东帝汶面积1.48万平方公里，不到北京市的九成大小，首都帝力，人口不足20万，如同中国一个贫困县城。东帝汶保留在印尼的飞地欧库西，在面积是自己62倍的大国中保有一块飞地，这也算不幸中的万幸。
帝汶岛与澳洲大陆之间的帝汶海，富含油气资源，因此澳大利亚宣称这片海域大部分属于本国，东帝汶则要求按照中间线原则划定海域。由于海域中的油气资源多位于帝汶岛一侧，澳大利亚不认可东帝汶的说法。
东帝汶国小民穷，百废待兴，东帝汶与澳大利亚虽然有领海冲突，但基本上还是能搁置争议共同开发，双方共同进行油气开采和收入分享。
东帝汶本来华人不少，但从印尼独立过程中，华人遭遇不友好对待，导致大量华人遇难或外迁，当地华人急剧减少。随着东帝汶独立后政局稳定下来，华人开始返回，重操零售、批发等旧业。如今东帝汶约130万人，华人接近3万。
东帝汶富产石油和天然气，中国则是一个能源需求大国，双方在油气开发方面的合作潜力巨大。
东帝汶很像文莱，领土都是地区大国的国中国，都有油气资源，人口都不多，华人都不少。文莱是东南亚仅次于新加坡的富裕国家，东帝汶则还是世界经济落后国家之一，不过东帝汶发展空间广大，文莱就是他们学习的榜样和追赶目标。
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