古生物学家在克利夫兰页岩层发现了一种原始鲨鱼化石，其化石数量非常多，保存的也十分完整。除了牙齿和身体轮廓，许多化石中甚至还保存了颌骨、脊椎骨、肌肉纤维、甚至还有器官的化石，这在鲨鱼化石中是比较少见的。
作为最原始的鲨鱼，裂口鲨与现代鲨鱼最大的区别集中在脑袋和嘴巴上面。今天的鲨鱼嘴巴是横裂缝状的，也就是在脑袋下面有一个横向开口的嘴巴。
裂口鲨的嘴巴是直裂缝，嘴巴从脑袋前方一直延伸至鳃裂处，在其嘴巴中长有小而锋利的牙齿，牙齿中间和两侧都有尖尖的突起。与今天的鲨鱼相比，裂口鲨的颌关节并不强壮，不过有更多的下颌肌肉进行补充，这说明它们是凶猛的小型掠食者。
流线型的身体，宽大的鳍，这都证明了裂口鲨能够高速游泳、迅速转向，灵活高速是为了捕猎，同时也是为了躲避捕食者。
裂口鲨生存于距今4亿年前的泥盆纪时期，当时美洲北部被一片浅内陆海覆盖，裂口鲨就生活在这里。泥盆纪被称为“鱼类的时代”，鱼类的繁荣是这个时代的标志性事件，裂口鲨所在的软骨鱼类在泥盆纪继续发展，代表现代鱼类的硬骨鱼类已经出现。
从裂口鲨开始，它的后代开始向不同的方向演化，出现了锯鳐目和鲨形总目，包括了全部的鲨、鳐、鲛等，它们共同组成了一个繁盛亿万年至今的大家族：板鳃亚纲。无论是今天最大的鱼类鲸鲨、还是有史以来最强捕食者巨齿鲨，它们都是裂口鲨的后代
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