唐初，以中书省、门下省、尚书省综理政务。中书、门下二省地处宫内，尤为机要，故常联称。三省长官(中书令、侍中、尚书左右仆射)并为宰相。宰相议事的政事堂初设于门下省，后移至中书省。唐初，除三省长官为当然宰相外，皇帝又指令其他官员参预朝政机密。其本官阶品较低者，则用“同中书门下三品”或“同中书门下平章事”(武周时改称为“同凤阁鸾台三品”或“同凤阁鸾台平章事”)的头衔，亦为宰相。
“同三品”是因为中书令、侍中是中书、门下正三品官，加此衔以示其与中书令、侍中享有同等权力及待遇。贞观十七年(643年)，李绩为太子詹事同中书门下三品，是此号第一次出现。其后，以此衔为参政标志，虽本官品级高于三品者也要加此衔才得为宰相。
“平章”意为评议辨别，引申为断决处理。受此衔者，是唐代非中书令，门下侍中而又实际担任宰相者。史载贞观四年(630年)，戴胄以民部尚书同平章国计；八年，左仆射李靖以疾辞位，诏令其病稍痊愈，三两日一至中书门下平章政事。这都是此衔出现的早期记录。至高宗永淳元年(682年)，同中书门下平章事始成为四品以下知政事者的头衔，其位在“同三品”之下。
“同三品”及“同平章事”都属差遣性质，本身并无品秩，任此职者必另兼职事官街。凡五品以上职事官经过皇帝授权即可充任，不受资历限制，这便于皇帝从中级官吏中选拔亲信以分相权。“同三品”一衔，高宗、武后、中宗时期使用最多，玄宗时已逐渐减少。肃宗至德二载(757年)李麟为同中书门下三品是此衔最后一次授任。中书令、侍中在安史之乱以后，经常用来加授给元勋、上将，逐渐变成虚衔。于是唐代后期及五代，“同中书门下平章事”才是真宰相。
此外，以节度使等而兼中书令、侍中或同平章事的也是虚衔，被称为使相。“同平章事”虽通常自五品以上官员中选拔，但拔充此职时，多转为中书侍郎或门下侍郎，这是因为中书、门下两者始终是政府枢要机构之故。
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