中国古代字典前前后后出现过几个版本，最早的一直以为是《说文解字》，没想到今天有了新认识。
最早的应该是《尔雅》。这是我国古代第一部训诂书，也是最早的一本词典，并且位列儒家“十三经”中，古代其他字典的地位是不能与之相比的。“尔”意为近，“雅”意为正，“尔雅”一词言明文字训诂应近于雅正。
《尔雅》渊源甚古，关于其作者历来说法不一。相传周公最初作《尔雅》一篇，汉魏时期流传的《尔雅》三篇为孔子在周公的基础上所增添，另一说为孔子的弟子子夏所增，亦有为其他人所增之说。不论增者为何，这些说法大抵是将周公奉为了开创之人。
《尔雅》之成书，应如《四库全书总目提要》中所说：“大抵小学家缀辑旧文，递相增益，周公、孔子皆依托之辞”，其成书经历了相当长的时间，经历代文人增补，最后成书于汉代，周公、孔子恐只为借名。
《汉书·艺文志》录《尔雅》三卷，共二十篇，今只存十九篇。首篇《释诂》，“诂者，古也”，此篇重在罗列古语，并加以今文解释。次篇《释言》，宋代学者邢昺谓此篇通释古今方言的异同，以此说明语言的古今之变。第三篇《释训》，此篇多收入叠词，以解释形貌、状态为主，如释“穆穆、肃肃”为敬，意为人的仪容恭谨有礼。《尔雅》前三篇为普通的词典，其后十六篇用以解释各类专有名词，如释亲、释宫、释器、释乐四篇用以解释人际关系与事物的名称；释天解释天文名称；释地、释丘、释山、释水解释各类地理名称；释虫、释鱼、释鸟、释兽、释畜解释动物名称；释草、释木，解释各类植物名称。
详细的分类与力求合宜的解释，使《尔雅》不仅是一部词典，也是秦汉时期完备的百科全书，兼具实用性与趣味性。
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