崇祯二年七月，大明朝廷得到了一个震惊的消息，蓟辽督师袁崇焕竟然矫旨将左都督平辽总兵毛文龙处决了！当年，崇祯正刚刚处理完魏忠贤的“逆案”，这个消息传来，再次引起朝野震动。毛文龙专横跋扈，朝中大臣平时都是一边倒的恶评，但由于皮岛重要的战略地位，还从来没有动过杀他之心。
随后，袁崇焕的奏折也送到京师，其中上书处斩毛文龙的十二大理由，并自我告罪说没有请命擅自处斩毛文龙，甘愿接受任何惩罚。尚方宝剑只能对于副总兵以下官员有先斩后奏的权力，但崇祯考虑到毛文龙已经死了，对后金作战还得依靠袁崇焕，反而将他大大表扬了一番。
毛文龙该不该死，袁崇焕能不能杀，我们这里不做评价。但毛文龙所占据的皮岛，却实在太过于重要。皮岛又叫东江，位于辽东半岛和朝鲜半岛的枢纽处，北岸与后金界只相隔八十里的海面。袁崇焕本人能取得宁远之战的胜利，也与毛文龙从皮岛出兵袭击后金后方永宁离不开的。
也就是毛文龙被杀后三个月，皇太极没有后顾之忧的跑到蒙古南下，造成兵临北京城下的“己巳之变”。总之，有毛文龙在，皮岛才是一把随时进攻的利刃，有了这把利刃，后金才不能轻举妄动。没有毛文龙的皮岛，如同失魂落魄一般。
袁崇焕处死毛文龙时，是答应不波及其余将领的。不过毛文龙为人重义气，手下人都死心塌地为他干活，甚至被他收为养子养孙。他死之后，其余将领又惊又惧，既没有安全感，也对前途失去了信心，造成大量的将士叛投后金。特别是孔有德、尚可喜、耿仲明三人成为清朝的“三顺王”，也成为了清兵进军中原的急先锋。
不过，袁崇焕似乎对皮岛的重要战略地位认识不足，虽然杀掉了毛文龙，对皮岛的兴趣并不大，只是交由毛文龙的儿子承祚、副将陈继盛辅佐。从此处看，袁崇焕对毛文龙完全出于个人的憎恶，而非要利用皮岛做出战略战术安排。
然而，陈继盛虽然人品很好，但他没有毛文龙杀伐决断的军阀作风，没有能力控制皮岛的烂摊子。第二年，岛上的刘兴治假借孙承宗的命令，几乎没有动什么脑筋，完全按照袁崇焕杀毛文龙的方法，依葫芦画瓢，将陈继盛处死。这就是皮岛的第一次兵变。
刘兴治此后仿效毛文龙，割据皮岛，明朝开始不予承认，派出黄龙接任都督。不过，黄龙见刘兴治无意听朝廷号令，也不敢贸然上岛任职，局势一直僵持不下。
刘兴治脚踏两只船，一方面以属国身份与皇太极秘密结盟，另一方面又接受明朝后来授予的“管东江前协副将事”职位。又过了一年，皮岛发生了第二次兵变。对于此次兵变，明廷、清廷、朝鲜三方说法各异，扑朔迷离，结局是刘兴治和亲信都死于乱军之中。
黄龙苦等了很久，终于等到了皮岛的机会，他趁势前去就职，并将刘兴治的首级交给朝廷，传首九边。他还率领皮岛将士将闻讯而来的清军打跑，暂时稳定了局势。
黄龙是明朝的忠臣，他的家人被后金俘虏，并以此要挟其投降，他却毫不理会。但黄龙在皮岛的根基太浅，处理不了纷繁复杂的局面。很快，皮岛发生了第三次兵变，黄龙被软禁，而毛文龙的岳父沈世魁夺取了皮岛的实权。
此时的明廷，已经被皮岛走马灯似的换将及层出不穷的兵变弄得焦头烂额，渐渐开始抛弃了皮岛，不愿意过问。虽然仍有地方上的督抚、巡抚记挂着皮岛，不过大势逐渐向清朝方面而去。
崇祯十年，皇太极进军朝鲜并逼迫其臣服后，又联兵共同进犯皮岛。都督沈世魁率领皮岛军民奋起反抗，在清军付出极其惨重的代价下，皮岛海战结束，明朝完全失去了这块能够直接威胁清廷腹地的根据地。沈世魁被俘虏，但他坚贞不屈，遭到杀害。
可能袁崇焕杀毛文龙之时，万万没有想到皮岛竟然藏龙卧虎，更没想到此事的余波将如此之大。不仅有让清军得到了多名骁勇善战的大将，这些叛将带去的武器装备迅速弥补了清军攻城能力不足的弱点，更让没有毛文龙的皮岛成为流血不止的脓疮，成为明朝不能承受之痛。
参考资料：《明史》、《清史稿》
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