对食原义是搭伙共食，后来的解释有两种：第一指今天的所谓宫里女子间的同性恋，那些得不到帝王宠爱的宫女在深宫里因不得与异性接触，与女子发生同性爱；第二也指宫女与和太监结成挂名夫妻。相互排解寂寞。今天我们主要说的就是第二种。
“对食”最早见于汉代，仅从这一称呼本身看，开始仅指宦官、宫女在一起吃饭，还不含有共寝之意。隋唐五代时期的《宫词》有云：“莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎”。大致反映出当时宫中已有“对食”现象。
后来“对食”一词变成宦官和宫女的恋爱，所谓“宫掖之中，怨旷无聊，解馋止渴，出此下策耳。”。隋唐五代时期的《宫词》有云：“莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎。”
到了明朝，宦官与宫女因相互抚慰而结为对食的情形已相当普遍，甚至于一个宫女入宫很久而无“对食”者，会遭同伴取笑为“弃物”。一旦宦官与宫女两情相悦，还有热心而甘当媒妁的人为之撮合。
据史料记载，这些“对食”现象并不被所谓的正统认可，而在皇宫当中皇帝也对这种作风曾明令禁止，那么为何还是刹不住“对食”之风呢？
在笔者看来，主要原因有三：
其一，不文明制度本身存在弊端使然。
数千年的人类文明史中，总是存在着一些不文明的制度，宫女制度、太监制度就是如此。男的被废，女的禁嫁，导致了阴阳失调，个性泯灭，罪莫大焉。故而，受到人性折磨的人们，总是自觉不自觉地采取不同方式去寻找某些方法实现程度不一的“圆满”。于是乎，在最不合理的组织内，找到尽量合理的组合，总要在不人性的圈子里，尽量找到人性的光辉，就出现了同样处于憋屈心态的太监和宫女名义的结合现象了。
其二，七情六欲的人性需求无法压制。
在人的生理心理需求中，男女间的爱慕占有极大比重。尽管后宫制度再严谨，严刑酷律再残忍，也无法泯灭人性的基本需要需求。青春年少的宦官，哪怕是已经去势，依旧有男人的性欲；豆蔻年华的宫女，哪怕是深宫紧锁，依然渴望爱的沐浴。因而，“对食”现象偷偷滋生蔓延。可见，七情六欲不是剥皮和板子阻止得了的，“对食恋”这种现象的合理性也不是剥皮和打板子所能阻止的。故而“对食恋”一直顽强地存在着发展着，沈德符曾这样记载：“然亦终不能禁也”。
其三，各取所需的现实境况推波助澜。
稍懂得古代史的都清楚，紫禁城对于太监和宫女来说，如同监狱；看过《后宫》和《后宫甄嬛传》的都知道，太监与宫女职责不同，各有方便之处。如太监常要出宫搞物资采办，宫女有物质流通需求时拜托他们就能搞定：“凡宫人市一菜蔬，博一线帛，无不藉手……”，而宫女则大多也能给太监缝补浆洗和茶饭饮食的方便。依照互通有无、各取所需的人之常情，彼此帮助，彼此关心，加上心理生理相吸相近，就很容易通过物质交流，进入精神交流层面。
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