在古代中国，海外沉香尤其是南海诸国进贡的沉香蔚为大宗。直到唐代，越南沉香仍是重要的贡品，但广东南海郡以南所产沉香也备受推崇。《新唐书·地理志》记载，南海郡的贡品中也有沉香：“广州南海郡，中都督府。
土贡：银、藤第……沉香、甲香、詹糖香。”据《通典》第六卷所载，南海郡所贡沉香为生沉香，其数量为70斤，甲香30斤，詹糖香25斤，所贡沉香之中可能就包括海南沉香。唐宋以降，香之良者在海南。南宋名臣大诗人范成大说：“世皆云二广出香，然广东香乃自舶上来。广右香产海北者亦凡品，惟海南最胜。”赵汝适《诸蕃志》也说海南土沉“沉水、蓬莱诸香，为香谱第一”。
寇宗爽《本草衍义》称：“木得水方结，多花折枝枯干中。或为沉，或为煎，或为黄熟，自枯死者，谓之水盘香……香之良者，惟在琼崖等州。”崖州、琼州等，也即今之海南。屈大均断言：“故欲求名材香块者，必于海之南也。”以上诸说真可谓英雄所见路同，这已成衡定海南沉香的一个关键。
海南香冠绝天下，李时珍在《本草纲目》里由衷感叹：“占城不若真腊，真腊不若海南黎嘱。黎铜又以万安黎母山东闹者，冠绝天下，谓之海南沉，一片万钱。”
古人常把海南沉香称作土沉香。沉香树多生长在雨量充沛的热带雨林，海南在古代被称为“香洲”、“香岛”，乃是因盛产各种香料而得名，海南在历史上就以出产沉香闻名。关于海南沉香的历史记载，宋代之后，史籍笔记多有记之，且每将香类列为首要。可见海南香自朝廷贡品演化为商品、药品之后，名声远播，引发了消费者的钟爱和海内外市场的热切关注。
如前所引，屈大均在《广东新语》中将沉香分为15种，并称：“然海南香虽最下，皆气味清甜，别有酝藉。若渤泥、逞罗、真腊、占城、日本所产，试水俱沉，而色黄味酸，烟尾焦烈。”可见，他认为不管沉香分为多少种，海南沉香品格最高，而且即使是最末尾的或最下等的海南沉香，它的气味也是很清甜，有内涵的。
其他东南亚各个邻国所产沉香，就算是沉水的那一种，气味都不能跟海南沉香相比。到了现当代，海南沉香因品质绝高，也呈现其稀缺性，白木香因千年以来尤其是近现代的过度采伐，极为稀缺，以致渐渐淡出了普通人的视线。
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