三国里，魏蜀吴犹如三角，任何一方势力过大，都会招致其他两方的结盟。三国的政治家们都明白这个道理，尤其对于相对比较弱的吴蜀，合则两利，分则难支。诸葛亮明白、鲁肃也明白，所以他们是优秀的政治家，目光久远，两人还曾先后提出“天下三分”的建议，尤其鲁肃，堪称东吴版的鼎足三分。
可惜将才的关羽、吕蒙看不清。在刘备攻取西川，诸葛亮忙于治蜀时，坐镇荆州的关羽开始骄傲自大起来了，忘记了诸葛亮给的建言，“北拒曹操，东和孙权”。不仅拒绝孙权和亲的建议，还辱骂孙权是“碧髯小儿”，且恐吓使者，早晚有一天会顺江拿下东吴的。
孙权集团呢，其很明白荆州是东吴的门户，失去荆州东吴无险可守，只有被动挨打的份。吴国孙皓的覆灭，就是“西晋楼船下益州”和荆州兵顺江而下的，最终“金陵王气黯然收”的。
所以，吴国一有机会，必夺荆州，这个利益高于一切。尤其在刘备夺下汉中，势力达到顶峰时，刘备集团的威胁陡然大起来。第二个背景就是，荆州名义上还是孙吴的，是刘备“借”的。孙权曾想自行攻打蜀地的刘璋，来交换荆州，结果被假“仁义”的刘备，以“兄弟之邦”阻止周瑜过道伐蜀。
现在机会来了，“善待士族而骄于士大夫”的关羽不屑东吴“后顾之忧”，贸然发动了对襄阳的战役，且曾逼得曹操迁都以避其锋。于是孙权果断起用吕蒙，扳动手枪了，开始了“偷袭”。
为什么要采取偷袭呢？木旦鸠兹认为，首先是当时的形式，关羽虽把主要兵力用于攻击襄阳，但还留有糜芳傅士仁，如果胶着起来，关羽肯定回师救援。
其次，刘备益州方面的援军，尽管西川初定，但快速组织增援部队还是有这个能力的的，且顺江而下，几日便可到达荆州，何况上庸也有兵力驰援，如此东吴胜算大减，很可能功败垂成。
最后，政治方面，东吴也能认识到，夺荆州，势必与蜀汉翻脸，且其最大的威胁终究是北方强大的曹魏。如果双方在荆州消耗下去，得利的必是曹丕。如果能偷袭成功，就会造成荆州的既成事实，或许可以让些筹码，重新与刘备集团谈判。
最终东吴一方成功了，吕蒙利用关羽和守江部下糜芳傅士仁的矛盾，白衣渡江后，瞬间撕开了荆州防线，再利用荆州家属的招降书，关羽兵力心理防线也崩溃了，最后关羽在麦城被俘。
关羽的覆灭使得以“仁义”为名的刘备，不得不倾巢而出，攻打东吴，结果火烧连营八百里，死于白帝城，最后托孤诸葛亮。
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