1929年2月，纳粹德国海军上将雷德尔提出了建造两艘航空母舰的建议，得到了批准。两艘航母的名字分别叫“齐柏林伯爵”号和“彼得·斯特拉塞”号。“齐柏林伯爵”是为了纪念硬式飞艇的发明者齐柏林。而“彼得·斯特拉塞”则是德国飞艇部队长官彼得·斯特拉塞的名字。1935年，希特勒宣布建造航母。第二年，德国基尔造船厂一下子就铺设了两艘航母的龙骨。当欧洲战事全面打响时，“齐柏林伯爵”号已经完成大约85%，而且大部分基础设备已经安装完毕。“1938年，当'齐柏林伯爵'号航空母舰下水的时候，希特勒兴奋异常，他对它行了一个纳粹军礼，希望这艘庞大的船可以帮他征服整个北海区域。
德国海军总体战略思想的改变而于1939年10月停滞。“齐柏林伯爵”号的全面工作于1940年5月被完全中止。 两年后，英国皇家海军的舰载机成功地把纳粹海军“提尔皮茨”号战列舰赶出了摩尔曼斯克附近的盟军补给线，海军上将雷德尔迫不得已再次提出“为保护舰队免遭敌人空中打击，完全有必要配备航空母舰”的要求。于是，1942年5月，建造工作正式恢复。此时的“齐柏林伯爵”号将携带了7个轰炸机中队和3个歼击机中队。
基准排水量 | 24,500吨 |
满载排水量 | 31,367吨 |
全长 | 262.5米 |
全宽 | 31.5米（水线） |
吃水 | 7.6 m（基准） 8.5米（满载） |
动力 | 蒸汽轮机，4轴 |
功率 | 200,000马力 |
最高速度 | 33.8节 |
续航距离 | 8,000海里（19节） |
乘员 | 船员1,760人，飞行联队306人 |
飞行设施 | 长240米 x 阔27米 |
舰载机 | 常规42架（战斗机12架，攻击机30架），最大50架（10架梅塞施米特式109型战斗机 20架容克Ju 87型俯冲轰炸机 20架费策勒Fi 167型鱼雷轰炸机） |
武器装备 | 16 × 15 cm SK C/28 guns 12 × 高射炮(10.5 cm) 22 × 3.7 cm SK C/30 （防空） 28 × 高射炮 (2.0 cm) |
装甲 | 水线部分装甲为102毫米 |
海军多次提出要建造航母，加强海军航空兵力量，这使得德国空军总司令戈林大为恼火。处处阻挠后来，德国议会终于同意海军建造两艘航母。戈林心里很不痛快，就有意阻挠航母的建造。当时，航母舰体部分由海军监造，而机场和舰载机方面由空军研制。结果由海军建造的舰体早就造好了，但空军建造的机场和舰载机却迟迟未能配套，许多重大技术问题没有解决。海军看到这种情况，觉得没有指望了，只好投入上千艘潜艇，采取切断海上运输线的方法，以求扼住盟国的经济命脉。这种方法实在是无奈之举。
1942年，德国海军又试图把两艘大型邮船“欧罗巴”号和“波茨坦”号改装成小型的航母，可是霸道的戈林又不给舰载飞机，只给了几架陆用的飞机。但这些飞机根本不能在舰上起飞，因此改装航母的计划不了了之。二战爆发时，德国已建立了当时世界上最庞大、最先进的水下潜艇部队。二战中德国潜艇作为一张王牌曾在大西洋兴风作浪，几乎切断了英国海上交通线。仅在开战的第一年中，这支潜艇部队就击沉了盟军各型舰只471艘。这种疯狂的潜艇“绞杀战”，在战争初期几乎使英伦三岛陷入了绝境。“正是由于潜艇在夺取制海权中发挥了巨大作用，使得纳粹德国认为其海上作战有足够的优势，从而放慢了建造航母的步伐。
纳粹德国的潜艇部队虽然堪称第一，但海上航空力量太过薄弱，在盟军水面、空中反潜力量的联合围剿下，最终失败。1945年4月，纳粹德国摇摇欲坠，仓惶逃窜的德军为了不让“齐柏林伯爵”号航空母舰落入苏军之手，将其凿沉在波兰什切青港口附近的浅水里。
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